［優しい笑み］
太陽暦461年。
とある日のこと。
ハルモニア神聖国領内の辺境にある、とある片田舎で、元気な産声が上がった。
焦げ茶の髪と、同じ色の瞳を持つその男の子は、平和という意味を持つ『パズ』と名付けられた。
太陽暦465年。
パズが4歳になった、とある日のことだった。
母と姉、そして数人の召使たちと共に暮らしていた彼の元に、見知らぬ男が訪ねて来た。
端正な顔立ちをした、真っ直ぐな金髪の男だった。
男を見るや否や、母が泣き出した。そして「お帰りなさい…。」と言って、男の胸に飛び込む。姉は言葉にならないのか、嗚咽を上げながら男に抱きついた。
その男が自分の『父親だ』と母から紹介されたのは、すぐだった。その言葉に、父という存在をそれまで知る事のなかったパズは、僅かな戸惑いを見せた。
けれど、誰かに似ているとも思った。よくよく見れば、鏡に映った自分とそっくりだったのだ。
「……父………様…？」
言葉にしてみれば、それはすんなり少年の心に馴染んだ。父と呼ばれた男は、それまで戸惑ったような顔をしていたものの、その言葉を聞くや否やどっと涙を溢れさせた。そして、ゆっくりと歩み寄り、強い力で少年を抱きしめると「ごめん…ごめんね…。」と、何度も繰り返しそう言った。
何故だか嬉しくて、少年は、声を上げて泣いた。
その日の内に、帰還を祝う食事会が行われた。
それは少年と母と姉と父だけのものだったが、静かで慎ましやかな中に大きな喜びが溢れていた。
家族のその微笑みが、少年にとっての喜びになった。
とても、とても大切な日となった。
それから一年経った、ある日のこと。
庭で一人棍の稽古をしていると、知らない女性が訪ねてきた。
女性は『』と名乗り、父に会いたいと言ったため広間に通すと、すぐに父の書斎へと足を運んだ。しかし、訪問者の名前を聞いても心当たりが無いのか「誰だろう？」と言いながら、広間へ赴く父。その後ろを追いかけた。
広間には、母もいた。
女性を見た瞬間、父が息を飲んだ。
子供心ながらに『どうしたのだろう？』と考えてみたが見当もつかなかったので、二人の会話をじっと聞こうとした。だが母に手を取られ、退室を余儀なくされた。
「だれですか？」と聞くと、母は「私と父様の、恩人よ。」と笑った。
なんとなく、あの女性の持つ雰囲気に惹かれた。それは、まだ幼いパズにとっては、恋と呼ばれる部類ではなかったが、その空気をもう少し感じていたいと思わせるものだった。
母に言って、一人庭へと戻り広間の裏手へ回ると、窓へ手をかけて中を覗き込んだ。父と女性が、何か話している。内容は分からなかったが、恐い雰囲気ではない。
と、女性が革手袋を取り、父に向かって手を掲げた。父も同じように、いつもしていたはずの手袋を取って女性に掲げると、途端、眩いばかりの光が広間に溢れた。その光景に目を丸くしたが、光が収まると、女性と父は何事もなかったように互いに手袋をはめた。
いったい、いまの光は、なんだろう？
そう思うと同時、好奇心に火がついた。あの女性が帰る時に、こっそり聞いてみよう。父に内緒で『あの光はなんだったの？』と。
それから暫く二人は何か話していたが、やがて女性が広間を出て行った。父も見送るためか、広間を出ていく。
玄関の方へと駆けた。玄関から死角になる位置に座り込むと、母と父に手を振って別れる女性に目を向ける。
と、ここで女性と目が合った。まるで自分がここにいることを分かっていたかのように。
思わず身を隠したが、何となくバツが悪い。もう一度顔を覗かせると、ニコリと女性が笑った。そして近づいてくることもなく手を振ると、口元だけで「バイバイ。」と言って、歩いて行ってしまった。
・・・・追わなくちゃ！
そう思い、その背を追いかけた。なんとしても聞きたかった。だから・・・。
門を出た先でようやく追いつき声をかけると、女性が振り返った。
どうしたの？ と笑いながら。
先ほど見た光景を話した。女性は、それに驚いたような顔もせずに、「…内緒。」と笑った。そして懐からなにか取り出すと、それを渡してきた。あめ玉だった。
これは・・・・『わいろ』というやつだろうか？
わいろは受け取りません。そう言うと、彼女が目を丸くした。そして、次に大声で笑いながら頭を撫でてくる。この女性、かなり声量がある。普段『危ないから、門の外に出てはいけない』と口酸っぱく言われていたものだから、自分がいる場所が両親に知れないかどうか不安になった。
すると女性は、言った。
「賄賂じゃなくて、物々交換ってのはどうかな？ きみが、今の秘密を私に返してくれる代わりに、私はこの飴を上げるよ。」
「……そういうのを『わいろ』と言うんだと、父様がいってました。」
「へぇ…なるほど。お父さんに似て、頭の良い子じゃん。」
父親を褒められて嫌だと思う子供はいない。自分もその内の一人だった。思わず顔が綻ぶ。
もう一度、頭を撫でられた。その手つきは、とても優しい。だから、なんとなく秘密を聞き出さなくてもいいかと思ってしまった。
「それじゃあ、今の『ひみつ』を返します。でも、その飴はいりません。」
「飴、嫌いなの？」
「……大好きです。でも、『わいろ』にしたくありません。」
「ふふっ、そっか。それじゃあ、賄賂じゃなくて、きみが可愛いからこの飴を上げるよ。それならいいよね？」
「……それなら…。」
「はい、どうぞ。」
彼女は、どうしても自分にあめ玉を渡したいらしい。故に、素直にその行為に甘えた。
とても綺麗な色のあめ玉だった。赤、青、緑、黄色。中には、七色のあめ玉まで。
その内の一つを口に入れると、とても甘くて滑らかな舌触り。思わずうっとりとした溜め息がこぼれる。
「それ、美味しいでしょ？」
「はい。すごく、おいしいです！」
「それじゃあ、これ全部やるから、持っていきな。」
そう言って、女性が肩にかけていた革の荷袋から大きめな袋を取り出す。
その中には、大量の飴。
「え、でも……こんなにもらえないです…。」
「いいからいいから！ 袋ごとやるから、今あげたやつ全部そん中入れな。お父さんやお母さんに聞かれたら、『って人に貰った』って言えば、何にも言わないよ。」
「……本当ですか？」
「うん。ただし、一日に食べる量は、お父さんやお母さんの言う通りにするんだよ？」
「分かりました。ありがとうございます！」
「ふふっ。礼着正しい、良い子だ。」
そう言って、もう一撫でされる。
「ほら、もう戻りなよ。見つかったら、あんた怒られんでしょ？」
「はい。でも……」
じっと見つめると、女性はニコリと笑った。とってもやさしい笑い顔。
しかし、ふと何か気にかかったようで、自分の首元を見つめた。
「あれ、それって……。」
「これですか？ これは、ロケットペンダントです。」
「……知ってるよ、それぐらいは。」
呆れたような苦笑いで、女性が屈む。
「それって、確か……きみのお母さんが、持ってたやつじゃない？」
「はい。これは、母様からもらいました。とっても大切なモノだから無くさないようにって。」
「……そう…。そう、だよね……。」
そう言って、どこか懐かしむような顔をした彼女。
よく分からなかったが、彼女がこのペンダントの事を知っているということだけは分かる。
これは、母から貰った大切なものだ。
母は、これを自分に渡す時に言っていた。『私のお兄様の形見でもあり、あなたのお婆様の形見でもあるのよ』と。
その中には、母そっくりな祖母が、まるでこの世の祝福を全てその身に受けたかのように、優しく静かに微笑む姿。肖像画の中の祖母は、本当に母とよく似ていた。
ポン、と肩に手を置かれた。見れば女性が笑っている。
どうしたのかと聞くと、彼女は言った。
「……お父さんとお母さんを……それと、お姉ちゃんを大切にしなさい。彼らにとって、きみは、かけがえのない宝物なんだから。」
はい！ と元気よく答えると、女性は一つ頷いて歩き出した。
何も言わず、さよならも言わず・・・・。
パズは、その背にお辞儀をした。ありがとうございます、と小さな声で言いながら。
また会いたいな、と思った。また会えるかな、と思った。
また来て欲しいな、と思った。
彼女に・・・・・。
門の中へ入り、閉めたところで、自分を探していたのか父に声をかけられた。
「パズ、どこへ行っていたんだい？」
「さんの、おみおくりをしてました。」
「そうか………あれ、その袋は？」
「飴です。さんに、貰いました。」
「あぁ、彼女がくれたのか。」
そう言って、自分の頭を撫でてくれる父の手は、大きくて暖かい。
もちろん、母の手も柔らかくて気持ちの良いものだ。
「父様。」
「なんだい？」
「さんて、とってもやさしい人でした。」
「……そうだね。」
「また、会いたいです！」
そう言うと、父が困ったように笑う。
どうして、そんな顔をするんだろう？
「父様。どうして、こまった顔をしているんですか？」
「いや……」
「笑ってください。」
「え？」
「父様と母様と姉様が笑っているのが、僕は、大好きです。」
父は、その言葉に、本当に心から喜んでくれたのか笑ってくれた。
そして暫く目を閉じてから、こう言ってくれた。
「パズ…。きみが、また彼女に『会いたい』と望むなら………きっと会えるよ。誰かを”想う”ことの強さは……きっと、何よりも強いから……。」
「はい！ こんど会ったときに、どこにお家があるのか、きいてみます！」
大好きな微笑み。大好きな手。
少年は、父と手をつないで屋敷へと戻っていった。
その６年後。
少年は、想い続けた通り、彼女と再会することになる。
そして、彼女と共に現れた『母の兄』である男と、対面することになる。
更に、その１１年後。
少年から青年へと成長を遂げた彼は、とある国、とある地、とある場所で、彼らと更なる再会をする。
太陽暦483年に起こった、『ケピタ鎮圧戦争』の舞台であるイルシオ幻大国にて・・・。
