［手を取りあって歩いていこう］



　唯一無二の親友と別れてから、幾日か過ぎた。

　とテッドは、森を出て平原を歩き、トラン地方からずっと北へと向かっていた。
　どこを目指していたワケでもない。目的もなく歩き回るのも無意味に思えて、とりあえずはと北を目指していただけだ。

　逃げるために。
　見つからないために。



　テッドは、森を出たあと、に全て話した。

　ある女に追われていること。その女に、ソウルイーターを狙われていること。
　かつて自分の育った『隠された紋章の村』の存在。その女に村を焼かれ、大切な人々を皆殺しにされ、自分１人だけが生き残ったこと。
　ソウルイーターは、祖父からの預かり物で、絶対にその女に奪われてはならないこと。
　そして、150年という長い時を、その女から身を隠し生き続けてきたこと。

　全て、彼女に話した。

　その話をしている間中、彼女は、涙を流しながら聞いていた。
　話を遮るわけでもなく、ただ聞いていた。

　話が終わると、そっと抱きしめられた。ずっと一人で頑張ってきたんだね、と。
　頭を撫でられ、優しく背を擦られた。赤子をあやすようなその口調が、不思議と嫌ではなかった。ガキ扱いするな、なんて言う気も起こらなかった。
　その時は、温もりを欲していたんだと思う。今まで自ら凍らせていた心を溶かし、包み込んでくれるようなその温もりを。
　彼女の体温が、その言葉と共に胸に深く染み込んだ。
　思わず抱きしめ返したが、彼女は驚かなかった。ずっと背を撫でてくれた。

　それに甘えて、ずっとずっと、その温度を感じていた。






　二人はトランの国境を越えて、この数年後『ジョウストン都市同盟』と呼ばれることになる地へ来ていた。
　国境を越えた先、数日歩いていると大きな街が見えてきたので、その日はそこで宿を取った。

　その翌日。

　「ちょっと、テッド。朝だよ。」
　「………んぅ。」
　「おいおい。いい加減、起きろー！」
　「ん、なんだよ、朝かぁ？ ……うぅ。」

　久しぶりに柔らかい毛布に包まれぐっすり眠れたのか、彼は、まだ寝ぼけている様子。そんな彼の毛布を、は思いきりはぎ取ってやった。明けの寒さに、彼は小さくブルリと震えている。
　この地方は、位置的にはトランの北方にあたるが、気温はいたって穏やかで暖かい。しかし、やはり寝起きはそれなりに堪える。身支度を終えればそうでもないのだが、寝起きの彼は、鳥肌を立てていた。

　「頼む、……。あと、五分…。」
　「ふっっっっっっっっざけんなッ！！！！」

　駄々をこね始めた彼の背中を、軽く蹴り飛ばす。

　「っつーーーー！！」
　「とりあえず起きろ。」

　不意打ちを食らって悶絶する彼に、淡々とそう言いのけてやったが、どうやら彼は、それで拗ねてしまったらしい。無言で背を向けて『嫌だ』と拒否の姿勢を示していた。

　「…テッド。」
　「……………。」
　「はぁ、まったく…。」
　「……………。」

　いじけ始めた少年の機嫌を取るように、ベッドに腰かけその頭を撫でてやった。ガキ扱いするな、という怒声は返ってこない。



　あれ以来、彼は、甘える態度を見せるようになった。ベタベタする、というワケではない。
　例えば、今のように蹴られて拗ねてみたり。例えば、時折何か物言いたげに頬に触れてきたり。
　もちろん、彼が感情を表に出すという変化を、内心嬉しく思っていた。
　彼は、彼の持つ紋章の特性ゆえに、まず第一ともいえるべき『人との繋がり』を断ち、できうる限りの感情を出さないように努めていたのだから。
　そんな彼が、あの事件がきっかけといえど、その感情を少しずつでも出せるようになったのだから、非常に喜ばしいことである。悲しみは、まだ癒えることはないけれど・・・・。

　自分の彼への務めであり喜びは、共に在ること。そして、亡き親友の願いでもあった、彼の心の安らぎ。別になにをしろということではない。時に抱きしめ支える。ただそれだけでいいのだ。傍にいるだけで、それが喜びに変わっていくのだから。
　だからこそ、もしかしたら、彼は心の鍵を開けてくれたのかもしれない。
　それを、彼に問う気はないけれど、でももしそうだとしたら、少しだけでも自分が誰かの役に立てているのかもしれない。少しだけ、自信に繋がるかもしれない。

　そう。いくらでも甘えていいよ。今までは、それが出来なかったかもしれないけれど。これからは、ずっと傍にいるから。
　だから、もう・・・・・何も恐がらなくていいよ。



　「………？」

　自分の髪を梳いていた彼女の気配が、ふと揺れた。その次に、口元だけで笑っている空気の揺れ。己の習性か、つい突っ込んでしまう。

　「…………何だよ。」
　「ん？ あぁ。あんたって、実は甘えんぼなんだなぁって思ったから…。」
　「なっ！」
　「はいはい、顔赤くしないの。…良い事だと思うよ？ 人に甘えられるのって。」
　「おまっ…、からかってんのか！？」
　「ふふっ、からかう必要なんか無いしー。甘えたいなら、思いっきり甘えろってこと。」
　「…………。」

　優しく微笑みかけられる。それが、亡くなった”彼”に悲し過ぎるほどに似ていて。
　哀しみと同時に、頬に熱が集まるのを感じた。その矛盾にある果てを、自分はまだ知らない。だが途端、不安が込み上げた。思わず目を瞑る。

　親友を奪った自分を、彼女は、どうして許せたのだろう？
　自分の不遇を嘆いてのことだろうか？ それとも・・・・・。

　怖くなった。体が震える。それを問う勇気が持てない。
　見えなくなった光を求めるように、ゆっくりと手を伸ばした。そして”それ”は、果てのない暗闇の中にポツリと現れた。
　その光は、やがて強さを増し、一人ぼっちだった己の世界を照らす。

　目を開けた。伸ばしていた手は、彼女の手に包まれていた。
　きっと、彼女は知らない。それだけで、どれほど自分が救われているのか。
　同時に、嬉しいという感情が胸の中に満ち満ちた。今、自分は耳まで赤くなっているはずだ。そして彼女は、それを見て小さく口元を緩めている。

　自分が、こんな風になるなんて。自分の半分も生きていない小娘に、心奪われるなんて。
　思いもしなかった。触れた手が熱い。けれど、なんと満ち足りていることか。

　「ねぇ。そろそろ朝御飯なんですけど？」
　「………。」
　「あんたねぇ……言いたいことがあんなら、口で言え！！」

　まだ、このままで・・・。お願い・・・・今は、このままが良いんだ。
　そう視線で訴えてみるも、彼女は分かってはくれない。だから身を起こして、そっと抱きしめた。

　「…？」
　「少しだけで…いいから…。もうちょっとだけ……このまま…。」
　「………。」
　「な、なんだよ…。」
　「……べっつにー？」

　少し驚いたように彼女が息を飲んだ、気がした。でも、それでも構わなかった。自分が彼女という存在に慣れてきたように、今度は、彼女が自分に慣れてくれればいい。
　そんなに簡単に、気持ちが伝わるはずはない。それぐらい分かっている。
　だから、少しでも伝わるように、言った。

　「……。」
　「ん？」
　「………ごめん。それと……………ありがとな。」

　言葉の終わりと共に、そっと彼女の腕が背に回された。力強いようでいて、実はとても優しさに溢れている。
　不意に涙がにじんだが、そう何度も見られたくない。絶対見せたくない。



　今は　まだこれでいい
　その優しさを　肌で感じて
　その暖かさに　心を開いて

　今は　まだこれでいい
　今は　まだ・・・・・

　でも　これからは・・・・・
　手を取りあって　歩いていこう