「これを、渡してこい。」
「………………はぁ！？」
［小一時間・１］
夜。
ハイランド王国、首都ルルノイエにある皇居の庭園に、は侵入していた。
風はなく、雲が陰り、月の光の届かぬその場所。
転移で来ることは控えた。なまじ、その使用は光を伴ってしまうだけに、この時間での使用は憚られる。衛兵の目を忍び、高い塀を越えることで、ようやく庭園まで侵入できた。
足音を消しながら近くにあった窓を覗くと、そこに人影のないことを確認して、木枠に手をかける。ギ、と小さな音を立てて、窓が開く。皇居であるはずのこの場所に、鍵がかかっていない事に驚いたが、まぁそういう事もあるか。そう考え直して、そっと体を滑り込ませた。
部屋に入ってしまえば、こちらのものだった。長い年月の旅の成果を、ここぞとばかりに発揮する。
人の気配を探るのは、慣れたものだ。余程の手練でない限り、見つからない自信がある。
通路へ出る為の扉を僅かに開き、そっと耳を傾ける。足音、呼吸音、衣擦れの音。そのどれもが聞こえない。それを確認してから、素早く部屋から出て、音を立てないように扉を閉めると、気配を殺し足音を殺して、廊下を一気に駆け抜けた。
さて、どうするか。
二階へ続く、階段。その大扉が見える位置にある物陰で考えた。
大扉の前には、衛兵が二人。豪奢な装飾の施された槍を、これ見よとばかりに手にしている。
近づき、声を上げられる前に殴って気絶させる事も出来たが、それでは面が割れるだろう。何より、後々面倒事となって自分に返ってくるのは明白だ。
自分は、皇居を騒がせに来たわけではない。いうなれば”お使い”で来たのだから。
だが残念な事に、二階へと上がる階段は他には無いようだ。
それなら仕方がない。そう思い、刀の柄に手をかけた。
その時。
反対側の廊下から、一目で将と分かる人物が歩いて来た。これはマズイ。いや、ある意味チャンスか？
咄嗟に物陰に身を隠し、先にある大扉に意識を向ける。将らしき人物は、大扉の衛兵達に何か話した後、踵を返して今来た道を戻っていった。
なんだ、ただの世間話か？ いや、そんなわけないか。
そう考えていると、衛兵達は何事か話してから、その将の後を追うように大扉から離れた。
「………ふふ。やっぱり、日頃の行いが良いからだね。」
ニヤリと一人ほくそ笑み、廊下を駆け抜け、大扉に手をかけた。
カチャ・・・。
その音に、ハイランド王国の皇女ジル＝ブライトは、目を覚ました。
静かに目を擦り、ベッドから身を起こす。
一体、何の音？
ベッドサイドに置かれていたランプに火を灯してから、音のした部屋の扉へと目を向けた。
「…っ……！？」
悲鳴は、声にならなかった。その代わりに口を覆われ、ベッドに押し倒される。
ッ、何をするの！？
そう叫ぼうにも、口を封じられてしまっては、人も呼べない。力いっぱい暴れてみたが、相手はそれを屁とも思わないのか、己の両手を片手で軽々拘束し、暴れさせない為か、両足を封じるようにのしかかった。文字通り、手も足も出ない。
気丈に振る舞おうと思っていても、恐怖で全身が硬直する。固く目を瞑った。
「っ……っ……！！」
早く、誰か呼ばなくては・・・・。
誰か、誰か・・・・。
すると、それまで黙って自分を拘束していた者が、宥めるよう、静かに言った。
「……ごめんね。何もしないから、静かにして。」
「……？」
それは、落ち着いた優しい声だった。それまでの恐怖を、打ち消すような声だった。
ジルは、ゆっくりと目を開けた。
・・・・・・・女性？
まず、それに驚いた。
言われた通り静かにすると、まず拘束が解かれた。次に優しく手を取られて、ベッドから起こされる。
女性は、ゆっくりとした動作で離れると、真正面に立った。
「貴女は……何者です…？」
「…………。」
問うも、女性は答える気すらないのか、じっと自分を見つめている。
「もう一度、聞きます。貴女は……何者なのですか？」
「……名乗るつもりはない。でも…」
そう言って、女性が言葉を区切る。それがもどかしくて、先を促した。
「でも、なんです？」
「………今は……敵じゃない。」
「今は…？」
その言葉に、疑問が浮かぶ。それを遮るように、女性は懐から何かを取り出すと、それを目の前に差し出してきた。
「これは……？」
「…………。」
女性が差し出したのは、銀のロケットペンダント。だが、自分の問いに、やはり答えることはない。
けれど、このペンダントは、どこかで・・・・。
ロケットを受け取り、留め具を外す。そして、その中に描かれた”人物”を見た。
「っ……！！」
思わず、息を飲んだ。
銀のロケット。それに施された装飾。描かれていた人物。
そして・・・・・・そのロケットの持ち主。
「お兄……様………？」
全身が、恐怖とは違う何かで震えた。目頭が熱くなる。
「これを、どうして貴女が…！」
「………頼まれた。」
ようやく、女性が口を開いた。ポツリと。本当に小さな声で。
「………最後の戦いの後で。その持ち主に、あんたに渡してくれって頼まれた。」
「そんな……！」
遺体は回収出来なかったと聞いた。話によると、どうやら最後の戦いの後、自ら断崖へと身を投じたらしい。自分の夫となった男が、そう言っていた。
自分に告げる際、本当に、本当に申し訳なさそうな顔をして・・・・。
「頼まれた。だから……あんたに渡しに来た。」
「っ……。」
「それと…………伝言。」
『”それ”は、お前が持つに相応しい。』
「っ……！！！」
もう、涙を止めることは出来なかった。
都市同盟を憎んだ兄。父を殺した兄。そして、沢山の人の命を奪った兄。
多くの村を焼き払い、多くの人々を惨殺し、憎しみだけを糧として生き抜いた兄。
父の本当の子でなくとも、血の繋がりが半分だけであっても、母の生き写しと言われて蔑まれていても・・・・。
どれだけ自分を憎んでくれても良い。どれだけ自分を蔑み、酷い仕打ちをしてくれても構わない。でも、何としても止めたかった。名も知らぬ人々の命を奪うことを、誰かが涙を流すだろう残酷な仕打ちを。
いたたまれなくなり、何度も説得しようとその扉を叩いた事もある。直接戦場へ足を運んでそれを試みたこともあった。それでも、女の身である自分では、何も変えられなかった。
自分の出生を憎んだこともある。恨めしく思ったこともある。
過去を変えられたら、どれだけ良かったことだろう。そう思ったことも。
自分に出来る限りの事を、怠りはしなかった。でも、それでも・・・・。
狂皇子と呼ばれ、呪いの歌を都市同盟に響かせ、自軍の将にすら恨まれ、どれだけの屍を積み重ねていても・・・。
それでも、ジルにとっては、ただ一人の兄だった。
死の悲報を聞き、涙を流さぬはずが、なかった。
その兄が、死の間際に、これを託してくれた。
幼い頃から、ずっとずっと、肌身離さず身に付けていたこのロケットペンダントを。
母の形見である、兄の、ただ唯一であった宝物を・・・・。
もう、それだけで。
それだけで充分だと、ただただ涙を流した。
「大丈夫…？」
「……えぇ。もう……大丈夫です。」
しゃくり上げて泣いた自分の背中を、女性は、ずっと撫でてくれていた。
それも暫くのことで、涙を拭き終え顔を上げて、大丈夫だと伝えた。
「そっか……良かった。」
そう言って、女性は、ホッとしたような顔を見せる。その優しそうな表情を見て、なんだか放っておけない人だと思った。侵入者であるはずなのに、騒ぎ立てようとも思わなくなった。
何より、兄の形見を、夜遅くとはいえ自分に渡しに来てくれたという事で、疑いは消えた。
「それじゃあ、私は、そろそろ行くよ。こんな夜更けに起こしちゃって……ごめんね。」
「あ…、お待ち下さい！」
思わず、引き止めていた。まだ礼も言っていないのだ。
すると女性は、自分の心を読んでいるかのように、困ったように笑った。
「……礼は、いらないよ。あんたは、それを大切にしてやってよ。」
ゆっくりと近づき、手にしていたロケットを自分の首にかけながら、そう言った彼女。
その手つきも、とても優しいものだった。面倒な留め具であるカニカンを、手先を見る事もなくカチリと止め、一歩離れた。彼女は、きっと器用なのだろう。
なんとなく、そんなことを思った。
「それじゃあ、私は、これで失礼するね。」
「あ…。」
「まだ、なにかあるの？」
「………。貴女のお名前を聞くことは、きっと互いの為にならないと……それは、よく分かっています……。」
でも・・・・それでもと、出来る限りの心を込めて言った。
「ありがとう……心優しい人。貴女の事は、生涯忘れることはないでしょう。」
「……どういたしまして。ジル皇女、あなたもお元気で。」
そうして、彼女は踵を返した。
名を聞くことも、行方を追うこともままならない。きっとそれは、致し方ないことなのだろう。
彼女が、なぜ兄の最後を看取ったのかは分からない。もしかしたら、知り合いだったのかもしれないし、ただ行きがかり上の事だっただけかもしれない。
でも、そのどれでも良かった。人目を忍んでリスクをおかしながら、こうして来てくれた事が何より嬉しかった。
「えぇ、貴女も……」
彼女が、扉に手をかける。
そして、そのノブを回す、直前だった。
カチャ・・・。と。
また先と同じ音が、部屋に響いた。
