春爛漫


　雲一つなく、太陽が穏やかに世を照らす日。
　風は草原を緩やかに撫で、それに乗って鳥達は喜びをさえずり、冬明けを待ちわびていたと言うよう咲き乱れる花は、ひらりひらりと舞い落ちる。
　春爛漫とも言える、風情ある景色。
　緩やかと言えど僅かに冷たく感じる風も、全く気にならない。

　あぁ何と美しく、けれど儚く思える情景か。
　目を細め、馬上から『春』を見つめていた男は、感慨深く一つ息を吐いた。
　共として、自分の右隣で馬を操る男も思う事があったのか、少し笑みを見せながら目の前の景色を見つめている。

　すると、何か気付いたのか「あれは…？」と口にした。

　「ん？どうしたのだ？」
　「いえ…。あそこに見えるのは一体何か、と思っただけでございます」
　「ん？」

　視線の先に見えた『それ』に、男は眉を寄せた。
　そして「確かに」と呟くと、馬の腹を軽く蹴り、『それ』の元へ向かう。
　近付くにつれて、それは人である事が分かった。
　うつ伏せでぐったりとしている。

　「何故、このような所に…」
　「行き倒れでしょうか？」

　言いながら、共が馬を降り、倒れている者の肩を掴み仰向けにする。
　顔や体つきで、少女だと分かった。
　仏かとも思ったが、顔色は良くただ眠っているだけのようだ。

　「おぉ、まだ息がございます」
　「そうか」
　「如何致しましょう」
　「む…」

　問われ考え込む男だが、ふと違和感を感じ共を見遣った。

　「この辺に村はあったか？」
　「いえ、ないと思いますが……あっ、目が覚めたようです」

　言い終わるか終わらないかの内に、少女がゆっくりと目を開けた。
　漆黒とも言える、その瞳。
　男も共も我を忘れて見入っていた。
　だが、少女は「あれ…？」と呟くと、また眠ってしまった。

　「あ、また眠ってしまいました」
　「ふむ。だが、行き倒れではなかったようだな」
　「えぇ、左様で」

　確かに行き倒れではないようだが、この辺に村はない。
　自分達は、年に一度この景色を見るため馬で来るが、この近辺に村があると聞いた事はなかった。
　それよりも、男は先程から気になる事があった。
　共も同じ事を思っていたのか、ふと口を開く。

　「ですが、一風も二風も変わった着物ですね。あぁ、指に変わった輪も付けている」
　「ふむ、何所ぞで神隠しにでもあったのだろうか？」
　「神隠し…でございますか？されど、隠されたら戻って来れぬのでは？」
　「永久に戻らぬ者もいるかもしれんが、中には例外も居ろう」
　「そうでしょうか？しかし、珍妙な着物ですね…」

　共はやはり少女の着衣が気になるのか、ふぅむと唸り全身を見回している。
　男は自分で『神隠し』と口にしたが、先程の少女の瞳や着ているものを見ると、やはりそうなのではないかと思えてしまう。

　ややあって、共が先程と同じ問いを口にした。

　「輝宗様、如何いたしましょう？」
　「では、連れ帰ろう」
　「………。今、何と？」

　あっけらかんと即答した事に、共は目を丸くしたかと思ったら、すぐに真剣な面持ちで問い返す。
　しかし、それに小さく笑みを見せ、輝宗と呼ばれた男は少女をひょいと抱き上げた。