［霧の船］



　船が、大きく横に揺れた。
　その衝撃たるや、高波などではなく、何か大きな・・・まるで、船同士がぶつかり合ったような振動。かなりの勢いで衝突したのか、床が左右に大きく揺れ、テーブルや椅子がガタガタ音を立てて上下する。
　瞬間、は慌てて立ち上がったが、すぐに衝撃に足をとられてその場に尻餅をついた。揺れに耐えるため、なにか固定されているものをさがしていると、バランス感覚の恵まれているが近づいて手を貸してくれた。

　「、大丈夫？ 怪我はない？」
　「うん、大丈夫。ありがと…。」

　揺れは少しづつ収まり、それを見計らって、彼は手を引いてくれた。

　「なんなの？ いったい…。」
　「どこかの船と、接触でもしたのかな？」

　揺れの収まりつつある中、彼がそう言い、顎に手をあてながら冷静に呟いた。その肝っ玉の座ったその態度に、思わず感心してしまう。

　「…。あんた、なんかすんごい冷静だよね…。」
　「当たり前だよ。『リーダーは、常に冷静な判断をして、降り掛かってくる惨事に対応するべきだ』って、エレノアさんが五月蝿いからね。」

　五月蝿いからね、の部分で軽く伸びをしてから、彼は腰に手をあてた。そんな冷静過ぎるリーダーの姿に、更に感心してしまう。

　「そういうところ、変に大人びてるというか、何と言うか…。」
　「そうかな？ とりあえず、甲板に出てた人達が心配だから、様子を見に行ってくるよ。」
　「あっ、私も行く！」

　確かにあの時、甲板にはけっこうな人がいた。それに残してきたアルドも心配だったため、は、と駆け出した。






　甲板に出て、まず視界を覆ったものに驚愕した。
　先ほどまで晴れ渡っていたはずの空が、今はとても濃い霧に覆われ、５メートル先も見えないのだ。

　「ちょっ、なんでいきなり、こんな霧…！？」
　「そんな…。この海域には、霧なんて殆ど出ないはずなのに…。」

　目の前の出来事が信じられず、アワアワ慌てふためいていると、その隣で彼もまた『信じられない』と言うように眉を寄せている。
　目を細めて辺りを見回す。すると、見慣れたグリーンが目に入った。

　「アルド！？」
　「え、もしかして……ちゃん！？」
　「こっちこっち！」

　僅かに見えた淡いグリーンで、アルドを判別。声をかけると彼は、驚いたような声を上げて（霧のせいで姿は見えないが）こちらに向かって来た。
　困ったような顔で、第一声をどうしようかと考えている彼に、すかさずが問う。

　「アルド、何があったんだ？」
　「それが……よく、分からないんです。」

　冷静に辺りを見回すに、アルドは、ぶつかった衝撃で痛めたのか、腕を擦りながら答えた。続けて状況説明を開始。

　「二人が、下へ行ったあと……僕は、暫く海を眺めていたんです。そうしたら、急に濃い霧が立ちこめてきて…。」
　「……それで、”あの船”にぶつかったってこと？」
　「えっ？」

　アルドが説明している間、は、ある一点をじっと見つめていた。そして説明が終わったと当時に、その方向を指差す。
　とアルドは、すぐその先へ目を向けるが、この霧の中では何も見えない。三人がその方向をじっと見つめていると、チラチラと小さな明かりが見えた。

　「……来たな。」
　「え、来たって…なにが？」

　の呟きに、とアルドは首を傾げ、目を細めて明かりを見つめた。
　と、僅かに霧が薄くなる。

　「えっ…？」
　「嘘…！？」

　スゥ・・・っと。まるで生き物のように、明かりの周りだけ霧が引いた。

　やアルド、そして甲板に出ていた人達が驚いているのも束の間、自分達の乗る根性丸に横付けされていた大きな船に、皆が目を見開く。
　誰も声を発することさえできないのか、その場は、しんと静まり返っていた。
　やがて、その明かりの方からは、コツ、コツ、という音が鳴り、ローブを頭からすっぽり被った何者かが出てきた。

　そんな状況の中で、は、ふと思い出す。
　いつだったか、誰かが『この世界には、不可解なことばかりが起こる』と言っていた。それがルックだったかレックナートだったのか、それともこの世界に来る前の誰かが言ったのかは覚えていない。だが、一瞬でも頭に巡ったその考えに、小さく首を振った。
　・・・何を今更。いつだって、知らないことだらけだったじゃん、と。

　ズズッ・・・・。

　そんな音が聞こえたような気がした。しかし気の所為ではなく、自分の右手には、あの”疼き”。それは、の時とは比較にならないほど大きなものだった。

　『まただ…。なんなの、これ？』

　疼きは、この霧の船全体に反応しているように、大きく脈打った。反射的に、右手の甲を左手で覆う。それが防衛本能故だったのか、それとも何か別な意味合いがあったのかは、自身にも分からない。だが幸い、その行動を二人に気付かれることはなかった。

　こちらの船に下りたローブを被った人物が、静かな声でに話しかけた。

　「船長の所へ……案内します。」

　それは、男性のもの・・・・だった？
　高くもなく、低くもなく。成長期の少年を思わせる、そんなトーン。
　ローブの男はそれだけ言うと、背を向けて船内へ戻って行った。同時に、右手の疼きが少しだけ弱まる。違和感を感じながらを見れば、彼は、ローブの男の消えた扉を見つめながら、何やら思案しているようだ。

　「……行くの？」
　「うん。行くしかないよ。」
　「なんか、嫌な予感するんだけど…？」
　「嫌な予感？ どうして？」
　「何となくってだけだけど……なんか嫌だ。」
　「……そっか。実は、俺も嫌な予感しかしないんだ。」
　「だったら、止めとけば？」
　「うーん。でも…、嫌な予感だけじゃないんだ。」

　だから行ってくるよ。そう言い笑って、彼は、リノとキカを連れて霧を纏う黒い船へ乗り込んで行った。
　重く脈打つように疼く『それ』を、は左手で覆い続けた。