［親心］
ダッククランより北東へと足を向けて半日。一行は、クプトの森へと足を踏み入れた。
更に半日。森に生息するモンスターを苦戦することなく倒して森を抜け、１日ほど歩けばチシャの村だ、とナッシュは言った。
そこから別段急ぐこともないだろう、という話になり、達は、ゆっくりチシャへと続く平原を歩いていた。
「なーんだ。俺達が、手助けすることも無かったな。」
「まぁ、そう言うなって！」
途中、襲いかかってきたモンスターとの戦闘後。武器を収める彼らを目にそう一人ごちると、ナッシュが、肩を叩きながら笑った。
その手を軽く払いながら睨みつけると、彼は苦笑いしながら続ける。
「『旅は、道連れ』って言うだろ？」
「へー。『世は、情け』か？ まぁ、俺達にとっちゃ、情けどころか手枷足枷がついてるようなもんだけどな。」
「おっと…これは手厳しい。」
軽口を叩きながら、は、ふと動かなくなったモンスターに目を向けた。つい先ほどまで動いていた”それ”は、最後に、咆哮を上げ絶命した。
いつまで経っても、どれだけ生きてきても、命が終わりを迎える最後の断末魔に慣れることはない。それが人であれ、動物であれ、モンスターであれ・・・。心が痛むことに変わりはない。昔ほど酷くはなくなったが、それは、相変わらずチクチクと胸を刺すのだ。
じっとその死骸を見つめながらも、眉一つ動かさない自分の心情を察したのか、同じくそれまで戦闘を黙って観戦していたルカが言った。
「おい。」
「ん？」
「…行くぞ。」
「うん……分かった。」
我に返れば、クリスやフレッド、そしてリコまでもが、武器をしまって自分を見つめている。それに「あー、ごめん。なんでもない。」と返しながら、それでも屍と化したモンスターから目が離せない。
敵対するのなら、分かり合えないのなら、仕方がないのかもしれない。
それが少しだけ哀しくて俯いたのだが、すぐにナッシュに視線を戻す。彼は、自分が急に黙ってしまったことで心配そうな顔をしていたが、目が合うと困ったように微笑んだ。
「。それじゃあ、行こうぜ。」
「……そうだな。」
どうして彼が、そんな困ったような笑みを見せたのか。それは、分からない。
けれど、それ以上考える必要もないと判断して、は、ルカの後ろを歩き出した。
一行がチシャに到着したのは、ナッシュの言った通り、クプトの森を出て一日歩き通した夕刻だった。
村に到着した途端、この地方にしては、やけに厚着な少女と女性の二人組に出迎えられた。利発そうな顔をした少女は『ユン』と名乗り、穏やかそうな女性は『ユミィ』と名乗った。
少女達が、クリスと何やら話し始めたのを横目に、は、ナッシュに「疲れたから、先に宿で休んでいる。」と耳打ちしてルカと共に輪の中から抜けた。
目指すは、宿屋。一直線だ。
静かに宿へ向かった二人の男の背中をナッシュが見送っていると、不意にユンが問うてきた。
「あの、あちらの方は…？」
「あちら？ 背の高い方と低い方、どっちだ？」
「低い方の……青いコートの方です。」
「…が、どうかしたのか？」
ユンが、その愛らしい眉を八の字に下げた。
それに違和感を感じて、ナッシュは、笑みを見せながらも問い返す。しかし、少女から返ってきたのは「統べる……」という、謎めいた僅かな呟きだけ。
ふと、彼らの歩いて行った方へ視線を戻す。もう宿に入ってしまったのか、その姿は見えない。だがナッシュの耳には、はっきりと聞こえた。
少女が、ポツリと「統べる者…」と呟いていたことを。
宿帳に偽の名前を記名して、鍵をもらう。
「…俺は、酒場へ行く。」と言って姿を消したルカにため息をつきながら、まぁいいかと、一人指定された部屋に向かった。
鍵を開けて部屋に入り、旅荷を簡素な椅子に放り投げ、二つある内一つのベッドに身を投げる。ごろりと仰向けになって、天井を仰いだ。
別れ際、ルカが「疲れたとは、情けないな。」と鼻で笑っていたが、実はそうではない。だてに160年間、刀を持って世界を歩き回っていないのだ。この程度で「疲れた」などと、本気で根を上げるはずがない。
ダッククランからチシャへ向かう途中も、集中を解くことはなかった。風の気配を逃さないために。あの子のことだから、きっと滅多なことで尻尾は掴ませないだろう。
でもそうはいかない。僅かな隙も逃さず、気配が掴めたらすぐに転移出来るよう、あれからずっと神経を研ぎすませていた。
彼に問いつめたいこともあったし、何より、それが師の頼みだったからだ。我が子のように思っているだろう彼のことを、彼女が心配しないはずがない。
「…ったく。少しは、親の気持ちを考えろってんだ………クソガキ。」
同時に頭に浮かんだのは、自分にとって娘のような存在。
ふと、初めて会った時のことを思い出す。出会った時は、本当に小さかったのに、ほんの数年会わない内に、彼女は立派な『女性』になっていた。女の子は、たった数年で見違えるほど変わるものだ。
「あ…。」
ふと、自分の今の心境が、師と同じだと思い苦笑する。表面には出さなくとも、可愛い我が子を心配する『親心』。親の心子知らずとは、よく言ったものだ。
そう思いながら、ゆっくりと目を閉じる。途端、睡魔の誘惑。慣れない土地での生活と、ずっと張りつめていた緊張感が、少しずつほぐれていった。
「私……頑張ります………レックナート……さ…。」
途切れ途切れに呟く自分の声が、ことさら深い眠りへと誘った。
どのぐらい寝ていたのかは分からないが、促されるよう目を開けた。
バンダナをつけたまま寝てしまったが、寝ている間にずれたのか、視界の上半分が遮られている。コートを脱がずにいたため、体がじっとり汗ばんでいた。
ここの所、ずっとなけなしの神経をすり減らしていただけに（集中するのは、正直苦手だ）、だいぶ疲れが溜まっていたのは自覚している。睡魔は、いまだ容赦なく襲い来る。体も精神も疲れているのだ。
だが意識は、はっきりしていた。これまでにない程、冴え渡っている。
身を起こし部屋を見回す。まだ酒場にでもいるのか、ルカの姿は無い。
促されたと思ったのは、気のせいだったか。そう思い、再びベッドに横たわろうとすると・・・・
コンコン。
・・・・納得。
目が覚めたのは、この音のせいだ。覚醒前は分からなかったが、この音には聞き覚えがある。眠い目をこすりながらベッドから下りて、扉を開けた。
「なんだ、寝てたのか？」
「あー……ナッシュか。」
眠気のせいで、機嫌の悪い顔をしていたのかもしれない。それを『歓迎されてない』と取ったのか、彼は「そんな恐い顔するなって！」と笑った。別に機嫌は悪くない、と返してから、ふと時間が気になる。
「そういえば……いま、何時？」
「…村の男達の仕事が終わって酒場が繁盛し始める時間、って言えば分かるか？」
「あー、ありがとう。」
礼を言いながら、自分が眠りに落ちてそう時間が経っていないことを知る。眠れたのは一刻、というところか。この村に入ったのは、確か夕刻あたりだから、たぶんそれぐらいの時間だろう。
未だ眠気は消えない。むしろ先ほどより増している。思っていた以上に、体が疲れているようだ。眠い眠いと体が睡眠を欲していた。目蓋が重い。手で目を覆い、何とか睡魔を撃退しようと試みる。
すると、それを見ていたナッシュが、心配そうな顔で言った。
「よっぽど疲れてるみたいだな。その様子じゃ…。」
「…問題ないよ。それより何だ？ なんか用事があるんじゃないのか？」
用件があるならとっとと済ませろ。そう遠回しに言うと、彼は、困ったように「あると言えば、あるんだが…。」と、言葉を区切って肩をすくめた。
ふと、彼の手元に目がいく。その右手にはワイン。左手にはグラスが二つ。
「……飲みに付き合うなら、俺じゃなくても、他に…」
「はは。生憎、クリスにもフレッドにもお断りされてね。」
「なんで、男同士でワインなんか…」
「今、俺の目の前にいるのは、男じゃないだろ？」
思わず動揺してしまいそうになるのを、ぐっと堪えた。
咄嗟に頭を切り替える。いつの間に、自分が女であるとバレたのか。
一応「なんのことだ？」としらばっくれてみたが、返って来たのは「それじゃあ、酒の代わりに、一緒に風呂でも行くかい？ 男同士なら、断らないよな？」という、何とも憎たらしい言葉。
その頭をド突いてやりたい衝動をなんとか堪え、彼を睨みつけて、言った。
「……………入れ。」
