［彼の覚悟］



　全力で、森の奥へと駆けた。
　爆発の原因は分からなかったが、それを放った大本に心当たりという『確信』があった。

　駆けに駆けると、ようやく森の最奥部へ辿り着く。
　そして、視界に広がった光景は・・・・・

　「これは……。」
　「……やっぱり…。」

　ルカの言葉に唇を噛み締めながら、は、眼前にある光景を睨みつけた。目の前に立つのは、自分に背を向けた『家族』の姿。
　流れるように視線は、その奥へ向かう。そして目に映ったのは、少しの期間、共に旅をした仲間達が倒れている姿。

　「ナッシュ！！」
　「……、か……？」

　戦闘後なのか、名を呼ぶと彼は、地に伏し苦しそうに息を荒げながらも片目を開ける。どうやら彼以外の仲間達は、全員気絶しているようだ。彼は『遅いじゃないか』と言いたげに、苦笑いしている。

　と。
　自分の声に反応したのは、彼だけではなかった。破壊者と呼ばれる者の内の一人───自分にとって娘のような存在が、驚いたように振り返ったのだ。
　目が合った。しかし彼女は、すぐに視線をそらす。

　「セラ……。」
　「………。」

　呼べどもその視線が上がることはなく、そっと目を伏せる。次いで、彼女の隣に立ち決して自分を見ようとしない『彼』の背を見つめた。最初の第一声で、彼は、自分が来たことが分かっただろうに・・・。
　やはり彼もセラ同様、目を合わせるどころか、まるでこの場に自分がいないような態度を取った。終始俯いている。

　その場は、ピンとした空気が張りつめていた。

　「ナッシュ、無事か？」
　「無事に……見えるか…？」
　「……遅れてごめん。」

　危なくなったら助けてやる。そう約束したはずなのに間に合わなかった。
　しかし彼は、苦笑いしながらもそれを責めることはせず憤慨するでもなく、彼らしい仕草で『気にするな』と軽く手を振っている。
　ならば、すぐにでも盾紋章を使おうと、額に意識を集中させた。

　すると、黒い影に阻まれる。

　「………ユーバー…。」
　「クックッ……。」

　ゆらりと視界の端で動いたかと思えば、すぐに目の前にいるという素早さ。恐らく近距離転移を使ったのだろう。この男ならそれぐらいは、朝飯前だろうから。
　彼は、口元を吊り上げて笑っている。相変わらず不気味な笑みだ。何がそんなに可笑しい、と問う、彼は赤とグレーの瞳を細めて囁いた。

　「……言っただろう？ 今宵、面白いモノが見れる、と…。」
　「ッ…！！！」

　ようやく彼が、あの時なにを指して『面白いもの』と言っていたのか理解した。理解した直後、怒りに任せてその横っ面をひっ叩こうと手を振り上げたが、近距離転移で簡単にかわされてしまっては意味がない。
　辺りは、異様な光景だった。この村の女達は、さきほどの爆発に巻き込まれたのか息はあるものの、皆が重傷を負っている。背中の火傷を見れば、それが真なる風の紋章でないと分かるが、とても大きな力であることは分かった。

　・・・・・口惜しい。

　「なんで……こんな………！！！」

　言葉が紡げない。舌がうまく回らない。
　先の爆発が風の紋章でないのだとしても、確かにあの時気配を感じた。ということは、彼がナッシュ達を攻撃したのは言いようのない事実ではないか。
　でも・・・・・・なんで？
　その背を睨みつけ、決して振り返ることはないと分かっていても、その名を口に出さずにはいられなかった。

　「なんで…、なんでこんな事をするんだ！！ 答えろ、ルッ…、ッ！？」

　その言葉を言い終えることが出来なかった。またも近距離転移で近づいてきたユーバーのとった、強引な手段によって。
　間近にある整った金色の眉に、同じ色の長い睫毛。
　それで自分が彼に『何を』されたのか理解した。反射的に離れようと、腕を突っ張る。

　と、ここで予想外の人物が、声を荒げた。

　「ユーバー！！！！！」

　セラの声が、森に木霊した。普段から落ち着いて、動揺の欠片さえ見せることのなかった彼女が。
　もがこうにも、抱きしめられ拘束された状態では、彼女の表情を伺い知ることは出来ない。しかしその声を聞けば、柳眉を逆立て怒っているだろう事は分かる。その怒声により、隣にいたルックも僅かに反応を見せた。

　『……いい加減に…ッ、このクソ野郎ッ！！！！』

　されるがままの自分にも怒りが湧いた。

　ガッ！！！！！

　自分が繰り出した拳の音が、鈍く森の中に響いた。だが殴られた男は、顔を顰めるでも頬に手をあてるでもなく、口元に血を滲ませながらうすら笑っている。
　もう一発と拳を翻し、裏拳で殴りつけようとすると、今度はそれを掴まれた。

　「ククッ………こいつの名を………この場で言われては、な…。」
　「え…？」

　またも湧いた『何故？』。
　なぜこいつが、ルックの名を言われて困るのだ？
　視線で問いかけるも返答する気がないのか、彼は喉を鳴らして笑うばかり。だが、次に耳元で囁いた。

　「……俺達の『目的』が、知りたいか…？」
　「…？ 当たり前だ！！」
　「それなら………お前次第だ……。お前が、俺達について来るというのなら…」

　「ユーバー！！！！！」

　その言葉を遮るように、またしても予想外の人物の声が木霊した。それは声ではなく、怒声だ。その人物が怒声を上げたという事に、本気で驚いた。
　先ほどまで、まったくと言っていいほど自分の存在を無視し、顔を合わせることさえ拒んでいたあのルックが、声を荒げたのだ。
　どうやら彼は、一連の出来事を見ていたようで、ここでようやく自分と向き合った。そして自分ではなく、ユーバーを睨みつける。
　対するユーバーは、邪魔をされたのが気に入らなかったのか忌々しげに舌打ち。相変わらず、自分を腕の中に閉じ込めたままで。

　それも一瞬だった。
　彼の背後を取ったルカによって、静かに拘束を解いたのだ。

　「ユーバー…、そいつを離せ。」
　「これはこれは………『ルカ様』。」

　その背に剣を突き付け、かつて『狂皇子』と恐れられた眼光で言い放ったルカに、彼は面白がるような物言いで振り向きもせずに笑った。だが手は解けど、自分の前から動くことはない。

　「……三度は、言わん。離れろ。」
　「ククッ、相変わらずの殺気だ……。実に心地良い…。」
　「貴様……。」

　いったい何がそこまで可笑しいのか、彼は、喉を鳴らしながらも自分そばから離れようとはしない。その気になれば、ルカの剣を簡単にすり抜けて逃げることも出来る。その自信の現れなのだろう。
　業を煮やしたのは、ルカの方だった。彼は、ユーバーの背に剣を突き立てようと、素早い動作で剣を引く。

　しかし・・・・

　「っ！？」
　「なん、だ……！？」

　突如、辺り一面を眩い光が覆い尽くした。やルカだけでなく、破壊者と呼ばれる者達までもが驚いて、その先を見つめる。その先に見える、樹の根元に作られた祭壇のような場所からは、溢れんばかりの青と水色の光。
　光は、暫く辺りを支配していたが、やがて終息した。

　何が起こったのかと思案するのをよそに、アルマ・キナンの者だと分かる女性が、その光によって目覚めたのか、安堵の色を滲ませながら言った。

　「儀式が終わった……。」
　「……儀式？」

　繰り返してみるものの、それは、ルカとユーバーにしか聞こえない。
　と、セラが、心持ち俯きながら言った。

　「時間をかけ過ぎました……既に、封印は解かれました。真なる水の紋章は…。」
　「水の封印と共に、この地を去ったか………まぁいいさ。もう一つの封印が残っている。そちらを手に入れれば、同じ事だ。」

　・・・・・・この子達は、何を言っている？ 理解できない。
　真なる水の紋章？ 封印？ ・・・・・・どういうこと？
　不意に、何十年も前に出会った『それ』を所持していた男の姿が脳裏をよぎった。

　ユーバーが、忌々しげに舌打ちする。

　「ことごとく…………これは、バランスの意思だとでも言うのか？」
　「……それが運命という意味なら、それは違うさ。」

　ユーバーの呟きに答えたのは、ルックだ。一瞬、仮面の奥のペールグリーンと目が合った気がしたが、これは気のせいだったようだ。じっと見つめる自分をよそに、彼は、一つ間を置くと空を見上げた。

　「ここの封印を守る為に、この手に真なる紋章を渡さぬように………一人の少女が命をかけた。……ならば我々にも、それを越える”覚悟”が必要なのさ。」
　「……………。」

　交わされる会話を耳にしながら、考える。
　『真なる水の紋章』を狙っているのか？ どうして？ いったい、何の目的で・・・？
　いや、それよりも、それを所持していたはずの男は、どうした？
　・・・・違う、そうじゃない。
　それよりも、先に自分が見つけなくてはならない『答え』は・・・・・

　それを口にするより早く、ルックが、ユーバーに「戻るぞ。」と告げた。名残惜しいのか、ユーバーは舌打ちしていたが、近距離転移で彼らの元へ戻る。
　だから、セラが転移を発動する前に、小さな声でルックに問うた。

　「あんた……なんで、こんな事…。」
　「…………きみは…………………帰るんだ。」

　逃げるように背を向けた彼からの『答え』は、それだけだった。