［色褪せぬ意志］
ルカが、高速路でワイアットと別れた頃。
は、一人思案しながら、どこを目指すわけでもなく歩いていた。
性分なのか、一旦悩み始めると中々止まらない。そして生来のものなのか、それらは下り坂の一途をたどるのだ。
いつから自分は、このような暗い思考ばかりを優先させるようになったのだろうか。思わず眉を顰めてみるも、それは、きっと今までの自分が重ねてきた（何千何万という時の流れの中の）一つ一つの積み重ね故なのだろう。諦めにも似た感情だ。
結果としてみれば、自分の取った行動や言動、それら全てが、今の自分を形成しているのだから。
自嘲的な、皮肉めいた笑みが零れた。
あとどれだけの時を過ごせば、自分で納得出来る『答え』が手に入るのだろう。
・・・・・・納得？ 何を？ 自分は、いったい何に納得しようと言うのか？
朧げであやふやな、その答え。きっと始めから、そんなもの何処にも存在しない。
投げやりな気持ちを首を振ることで追い払い、額に手を当て立ち止まる。ずっと考え事ばかりしていると、もれなく頭痛がやってくることを知っていたからだ。
だから、ここで考えるのを一旦止めた。
ふと、落としていた視線を上げる。ここはどこだろうか、と。
すると、後ろから声がかかった。
「さん！」
「…？ あぁ、ヒューゴ……だっけか？」
いつの間にやら、城門前まで来ていたようだ。いつもなら、セシルと数匹の犬達が守っているその場所には、自分と少年とそしてダックの三人。ダックの彼は、確か『ジョー軍曹』と呼ばれていたか。
この時間帯なのに、どうして、ここには誰もいない？ そう思いふと空を見上げると、なるほど、今にも雨が振り出さんばかりの厚い雲。
そう思った途端、ポツ、と一雫。
ここ最近、自分の心を表すように、天気も曖昧でまた気難しい。空は、一つ涙を零してしまえば、後はいくら降ろうが同じだろう、とばかりに泣き始める。
・・・・・そうか。それなら、それでいい。思いきり泣け。
そう思いながら、本格的に降り始めたそれに躊躇することなく、空に向かって目を閉じている自分を見て、ヒューゴと軍曹が顔を見合わせた。何なんだ？ とでも思っているのだろう。
しかし、自分にとってこの雨は、火照った頭を冷やすのには丁度良かった。その一雫一雫が、顔や体に当たる度に少しずつ内にある熱を下げてくれる。
と、ここでヒューゴに呼ばれたので、視線を向けた。
「えっと……さん、で、合ってますよね？」
「……あぁ。」
彼が、戸惑っているのが分かる。雨に濡れても平気な顔をしている自分に。破壊者と共に行ったというのに戻り、まだここに居ることを許されている自分に。
まともに会話した事が無い故に、どういった態度で接すれば良いか、彼にはまだ分からないのだろう。暫く戸惑っていたようだが、やがて彼は、おずおずと言った。
「あの、風邪…引きますよ。」
「……あぁ、気にしなくていい。」
「えっと……それじゃあ、俺達は…」
そう言って、訝しげな顔をして自分を見つめる軍曹と共に、彼が頭を下げて去ろうとした。その右手を、静かに掴む。
「ッ！！？ ……えっ…な…！？」
「……………。」
・・・・感じた。と同時に、彼が腕を振り払う。突如感じた『疼き』の正体に、本能的に恐怖したのだろう。『これは何だ！？』とでも言いたげに、眼を見開いている。
だが、その反応を流すと「どうした？」と、あえて問うてみせる。少年は、戸惑いながらも問うてくる。
「い、今のは……？」
「…今の？ なんだ、何かあったか？」
「あ、いえ…………なんでもないです。済みません…。」
ふと視線を向ければ、彼の右手に刻まれた刻印からは、淡い光。
もちろん自分の右手の刻印も、革手袋の下で小さな光を瞬かせているはずだ。
「…ヒューゴ。風邪を引かないうちに、早く戻った方が良い。」
「あ、はい。でも、その…」
「なんだ？」
「俺達……ジンバを追いかけようと思うんです。」
と、ここで軍曹が前に出た。
「なぁ、。良かったら、あんたも一緒に来てくれないか？」
「…俺が？ どうして？」
「あんた、かなり腕が立つんだろう？ ナッシュって奴から聞いてるぜ。それに、運び手に参加してるなら、少しくらいは手伝ってくれてもいいはずだ。」
「…ルシアから聞かなかったのか？ 俺は、戦闘に参加するつもりが無いってな。」
そう答えた途端、軍曹が、目を鋭く尖らせた。
「それじゃあ、都合が良過ぎやしないか？ 参加してないじゃないか。」
「参加してない、か…。確かにそうだな。けど俺も相方も、そういう条件でこの場所に居るんだよ。」
「…………あんた、何が『目的』で、この城にいるんだ？」
暗に、彼が『炎の英雄の待つ地』での一件を差していることが分かる。それもそうだ。破壊者と共に去ったくせに、自分はこうしてこの城にいる。
・・・・そうか。その『答え』が欲しいのか。ならばくれてやる。それで満足するなら、いくらでも。
「……弟を、探してる。」
「弟…？」
「そうだ。何を思ったか、家出したんだよ。調べたら、こっちの方に来てるって情報があった。それで、破壊者の中の一人に『ユーバー』という男がいただろう？ あいつは、昔、俺の弟と一回やり合ったことがある。だから、あいつに聞けば、何かしら手がかりが得られるかもしれないと思ったんだ。だから、あいつと一緒に行った。でも何の手掛かりも無かったから、戻ってきた。他意は無い。」
「…………。」
前にルシアに話した言葉が、すらすら口をつく。これで納得出来ないなら、それはそれで構わない。見ればジョー軍曹は、納得いかないのか眉を寄せている。
そうか、納得出来ないか。それなら・・・・。
「納得出来ないか？ それならハッキリ言ってやる。俺は『自分より弱い奴』とは、一緒に戦いたくない。」
「なっ、弱いだと…！？」
「あぁ、そうだ。はっきり言って、俺から見りゃあ、あんたらは弱い。言いたくないけど、足手纏いになる奴は、邪魔だ。お守役をするために、ここに居るわけじゃないからな。」
「！！」
「だから俺は、あんたらとパーティを組む気はない。……これで納得してもらえたか？」
軍曹と呼ばれている程の手練なのだろうから、一目見れば、相手の力量は分かるだろう？
暗にそう言ってやると、彼は目を剥いた。
すると今度は、ヒューゴが前に出る。
「た、確かにあなたは、俺達より強いかもしれないけど…。でも、何もそこまで言わなくてもいいじゃないですか…。」
「……あえて言ってるんだよ。たかが、そこいらの雑魚モンスターを倒せるってだけで、それが俺から見て『弱くはない』とは言わないんだよ、ヒューゴ。さっきも言ったように、俺達は、『目的』があってこの地に来てる。弟を探してるんだ。それなのに、どうして自分より弱い奴のお守りをしなきゃならないんだ？」
「っ、それは…」
「……俺を頼る前に、まずは強くなれよ。俺の力に頼ってる程度の”強さ”じゃあ、炎の英雄も浮かばれないだろうな。あんた、何のためにそれを継いだんだ？」
「…………。」
少し言い過ぎたか？ そう思っても、もう遅いか。
一度、言葉にしたものは戻らない。ならば、あえて『憎まれ役』にでもなってやるか。
「そうだな…。もしあんたらが、『弱くない』って自信があるなら……試してやってもいいよ。少しぐらいなら、『遊んで』も構わないけど？」
「ッ！！！」
これには、流石に頭に来たらしい。自分でも、こんな事を言われたら頭に来ると思う。いやはや、あいつの憎まれ口が移ったか。
弱い足手纏いだと言われれば、戦士として育った彼も軍曹も、頭にこないわけがない。
それに・・・・・もっと強くなってもらわなくては困る。あのハルモニアと本気でやりあうなら、尚更。
刀に手をかける。すると、彼等も冷静さを欠いたのか、武器を手にした。
「ヒューゴ………今のは、流石の俺も頭にきたぞ！！」
「俺だってそうだよ！！ さん、良いんですね！？」
「……うん、いいよ。それであんたらが、”納得”してくれるんならね…。」
スラリと刀を抜く。何よりも尊い者の名がつけられた、それを。
雨の中、二対一の勝負が始まった。
「…………ふぅ。」
褐色の肌に金の髪を持つ少年。そして、常にその少年の隣にいるダックの戦士。
その二人の地に伏す姿を見つめながら、は、静かに刀を鞘にしまった。
「この程度か……。」
その力は、自分にまだ遠く及ばない。遥か、遠い・・・。
「ぐッ……く、そォ……！」
ヒューゴが声を上げた。峰打ちのつもりだったが、まだ意識は保っているようだ。その精神力は、まだ評価できるか。
「でも………まだ、足りない……。」
ポツリ、ポツリ。雨は、止む気配を見せない。
「く、そ………！」
なんとか立とうと全身に力を入れたようだが、その力すら残っていないのか、彼は泥水にまみれる。
「……もう立つなよ。何度やっても、結果は変わらない…。」
そう言ってやるも、少年は「くそっ…！」と言いながら、立ち上がろうと拳に力を込める。そんな彼に近づいて、は、静かにその姿を見下ろした。
「……もう止めておきな。立つだけ無駄だから…。」
少年は答えない。きっと、悔しさで歯を噛み締めているのだろう。
「ヒューゴ…………強くなりたいか？」
「………。」
グ、と右の拳が握られた。それが、彼の返答なのだろう。
その答えを受け取り、その襟首を掴んだ。そして、力任せに起こす。
そして・・・・・
「………この敗北が悔しいなら…………”運命”に抗えるだけの力を、手に入れろ。」
言い終えてから、彼の鳩尾に拳を叩き付けた。
意識を失い、ぐったりと力をなくした少年を寝かせ、転移を唱える。
光に飲み込まれて、少年達は、姿を消した。
「……そうしなきゃ……………何も……変えられないんだから………。」
少年の母親から聞いていた。『あの子は、英雄の意思を継いだ』と。そして、それが少年の意思であったこと。
けれど、それを聞いて口惜しいと思った。いつも犠牲になるのは、大人ではなく、まだこれから色々な事に気付き、それを糧に緩やかな成長を得られるはずの子供。
紋章が選ぶのは、いつだって・・・・・・。
悔しさや悲しさ、失念や鬱気の交じる感情の中、嫌でもそう結論づけなければならないのだ。それが殊更口惜しかった。
ふと、自身の右手に視線を移す。『共鳴を』と言うように、それは脈打っている。
少年の手を掴んだ時、今まで以上の疼きを感じた。それは、きっと前所持者の『意志』。もうこの世にはいない、『彼』の遺志。
『ま、これも、一つの経験ってやつか？』
それは、再開することの出来なかった、炎の英雄といわれた『彼』の言葉。
流れたのは、雨か、涙か。
もう、彼に会うことも、伝えることも出来ない。
彼の眠るであろう星を、厚き雲に覆われた今は、見ることができないけれど・・・・。
それでも、その名を口にせずにはいられなかった。
「 」
雨の音にかき消されても。雲を隔てて、届かなくとも。
その名は、あの頃のように、変わらない旋律を響かせた。
