［眠れない夜］



　それからというもの。
　テッドは、自室に鍵をかけて引き蘢るようになった。
　部屋から一歩も出ることはなくなり、彼は全てを拒絶した。

　そんな彼を心配したアルドが、部屋の外から声をかけた。しかし、何の反応も返らない。
　アルドに頼まれたリーダーが、見舞いと称して扉を叩いた。次に軍師、そしてオベル王。
　しかし、誰に対しても、彼の返す言葉は”沈黙”だった。

　だが、テッドは人間だ。いくら引き蘢っていようと彼は人間で、つまるところ食事を取らなければ生きてはいけない。



　ある晩、彼は、余りに腹が減ってどうしようもなくなった。
　時間は深夜を回っている。もう誰も起きておらず、食堂には誰もいなかろう。
　それなら、少しばかり腹にたまるものを拝借してこようか。そう考えた。

　ベッドから出て、そっと自室の扉を開けた。木製の扉が、ギ、と小さな音を立てる。
　今は、もう全てが寝静まっている頃なので、これぐらいの音で起きる者はいないはず。
　念のため、開けた扉の隙間から第四甲板の廊下を除いた。人影はどこにもなかったので、部屋から出ようと足を一歩踏み出した。

　と・・・・。

　カツン！

　「っ、……？」

　足下で、小さな音がした。金属音だ。
　驚いて声を上げそうになった自分を必死に落ち着かせ、音のした足下を見やる。
　・・・・・思わず首を傾げた。

　「………なんだ、これ？」

　音を上げたのは、食堂で使われている銀のトレー。どうやら、それが靴にぶつかり悲鳴を上げたらしい。よく見るとその上には、肉まんとサラダが、所狭しと積み上げられている。

　「………食い物？ でも、何でこんなところに…？」

　首を傾げたままトレーを見る。いったい誰だ？
　そう考えていると、不意に腹が鳴った。クゥゥ、と請うような音。

　「っ………。」

　誰もいないのに恥ずかしくなる。
　だが、とにかく腹が空いていたため、もう一度だけ周りに人がいないことを確認すると、トレーを両手に、足で扉を閉めた。



　一通り腹を見たしてから、ベッドに横たわった。
　膨れた腹を擦りながら、差し入れの主が誰であるか考えてみた。
　すぐに思い当たった人物は、三人。いつも自分におせっかいを焼くのは、決まってアルド、、の三人だった。

　まずは、アルドの可能性について考えた。
　しかし、すぐにそれを否定する。なぜなら、彼の性格を考えれば『取りあえず食え！』とばかりに小さなトレーにサラダと肉まんを積み上げたりはしないだろう。
　彼は違う。削除だ。

　次に、何かとちょっかいを出してくる、軍主こと。
　しかし彼は、今宵はミドルポートの宿屋で過ごしているはず。今朝「泊まりでミドルポートに行くんだけど、パーティに入ってくれない？」と扉ごしに言われ、無視した記憶がある。

　ならば・・・、この二人でないのだとしたら・・・・？

　「………？」

　しかし、彼女こそ最も否定できる人物だ。何より彼女は、あの喧嘩以来、この部屋に訪れたことが無くなったのだ。
　今回、自分が部屋に閉じこもったことで、真っ先に心配し部屋の扉を叩いたのは、アルドだった。次に、アルドから話を聞いたであろうが「反抗期？」と、実に失礼なことを言いながら扉を叩いてきた。その後、軍師やオベル王などなど・・・。

　ふと、先日、彼女を突き飛ばしたことを思い出す。
　彼女は、心配してくれていた。そして、突き飛ばした自分に酷く憤慨していた。怒りに顔を赤くする彼女を見て、思った。彼女は、もう二度と自分に近づくことはないだろうと。
　でも、それは、最初から自分自身が望んでいたことだった。
　望んでた・・・・・・・はずじゃないか。

　構ってほしくない。
　触れてほしくない。
　もう、誰にも・・・・・”犠牲”になってほしくない。

　そう思い、そう伝えたはずだった。

　しかし、この差し入れを持ってきた人物が、アルドでもでもないのだ。まるで心配をそのまま反映したように、とりあえず栄養を取れとばかりに食料を積み上げる、その豪快さ。その答えの”唯一”は、彼女以外に思い浮かばなかった。
　もしかしたら彼女は、そろそろ自分が腹を空かせて、部屋を出る頃だと思ったのかもしれない。しかし、近づくなと言われたため、律儀にそれを守りながらも、こっそり食料を部屋の前に置いてくれたのかもしれない。いや、きっとそうだ。
　なにしろ自分は、かれこれ四日間、水以外、腹になにも入れてなかったのだから。

　不意に、扉をノックする音。こんな真夜中に誰だよ、と思わず顔を顰めたが、腹が満たされて眠くなってきたので、あえて無視することにする。
　しかし、ノックが止む気配が微塵も感じられない。

　「……………………。くそッ！」

　嫌がらせのようなノックの嵐。苛立ちが限界にきてベッドから立ち上がり、扉へ近づいた。
　ノックの主が誰なのか、おおよその検討はついていた。人の安眠を妨害できるやつなんて、この船には一人しかいない。
　苛々に任せて、乱暴に扉を開けた。

　「………何の用だよ。」
　「反抗期は終わったの？ テッド。」
　「………馬鹿言うな。」

　予想通り、ノックの乱舞をかましていたのは、この軍のリーダーであるだった。彼は、自分のご機嫌などお構いなしとばかりに、小さく微笑んでいる。ちくしょう、いちいち苛立つ奴だ。
　構うなと言って扉を閉めようとすると、彼は、それよりも先に部屋へ押し入ってきた。

　「っ…、俺に構うなと、何度言ったら……！！」
　「うん、何度も聞いたよ。それこそ鼓膜が弾け飛ぶぐらいにね。……あ。肉まんとサラダ、ちゃんと全部食べたんだ？」
　「……………。」

　テーブルに置かれたトレーを見て、嬉しそうに彼は笑う。その笑みに更に不快が込み上げたが、構わずそっぽを向いた。
　相変わらずマイペースを貫くつもりなのか、彼が椅子に腰掛けた。おいおい人の部屋に居座るつもりかよ。そう不満を口にしようとしたところで、彼は言った。

　「テッド、座って。」
　「なっ…」
　「いいから座って。話があるんだ。反論なら、後でちゃんと聞くから。」

　それは、有無を言わさぬ口調。
　彼を睨みつけながらも、向かいの椅子に腰掛けた。

　「……………。」
　「……………。」

　沈黙。
　それが嫌で、テッドは、ポツリと言った。

　「……ミドルポートで、泊まりじゃなかったのかよ。」
　「うーん。なんとなくきみの事が気になって、俺だけ宿から戻ってきた。この話が終わったら、すぐに戻るよ。ところで…」

　なんだよ、と顔を上げると、彼はテーブルに両肘を付いて、顔の前で両手を組んだ。

　「”犯人”は分かった？」
　「……………。」
　「え、もしかして………分からなかったの？」
　「ッ…、の奴だろ！」
　「うん、大正解！」

　その答えに、彼は満足そうに笑った。その笑顔が、なんだか面白くなくて顔を顰める。

　「別に……、あの積み方を見れば、あいつだって分かる。」
　「そっか。」
　「……話はそれだけか？ だったら、とっとと宿に戻れよ。他の奴らが心配するだろ。」
　「うーん。生憎だけど、まだ話は終わってないんだ。アルドが凄く心配してた。もちろんも。さっきアルドに会ったんだけど、が、もの凄い剣幕で『テッドの奴、何も食ってないに違いない！ どんだけイジければ気が済むんだよ、あの反抗期！』って言いながら食事を用意してた、って聞いたからさ。こんな”真夜中”で、かつ”眠気も酷い”のに、その”目を擦りに擦って”こうして戻って来たんだ。」
　「……………。」

　分かり易い毒を含ませながら、一気にそう話した彼に、よくそこまでスタミナがあるものだと呆れ半分、感心半分。
　それより、彼女が言っていたという言葉にカチンときた。反抗期ってなんだよ、反抗期って。言っちゃなんだが、俺は、お前より・・・。

　沈黙し、心でそう反論していると、彼が苦笑いした。そして徐に切り出す。

　「テッドの気持ち、俺には分かるよ。」
　「……なにが…。」
　「その右手の紋章の話。」
　「……………。」

　静かに落ち着いた声色でそう言った、彼の言葉。嫌な顔を隠すつもりもなかった。
　自分の右手に宿る”呪い”。彼は、その話をしようとしているのだ。
　沈黙を由と取ったのか、彼は続けた。

　「きみが、”それ”のせいで……他人と距離をおくのも拒絶しようとするのも、気持ちは分かるよ。俺だって、きみの紋章を持っていたら、たぶん……いや絶対に、きみと同じ行動を取ると思う。」
　「……………。」

　それを聞いていて、思った。
　彼は、先日の彼女との一件を、アルドにでも聞いたのだろう。そして『他人と距離をおくのは構わないが、仲間内で険悪になるのは止めてくれ』と忠告しに来たのだ。それなら、適当に話を合わせておけば良い。

　だが、それを口にする前に、彼は言った。
　そしてその一言は、テッドの頭を悩ませるには、充分すぎるものだった。

　「でもね、テッド。彼女は、きみの懸念する呪いには……たぶん取り込まれないよ。」
　「…は？ いったい、どういう…」

　てっきり『いい加減に機嫌を直して、彼女と仲直りしろ』とでも言うのかと思っていた。しかし、それが全くの勘違いだったのだと気付く。それよりも、なによりも・・・。
　テッドは、彼のその言葉に、眉を寄せることしかできなかった。

　対して、珍しく質問を返した自分に、彼は視線を外して俯きながら続ける。

　「今の言葉の意味が分からないのなら、一つだけヒントをあげるよ。」
　「ヒント…？」
　「そう。すぐにでも答えが見つかる、ヒント。」
　「………？」

　そう言って、彼は立ち上がり、扉へ向かって歩き出した。
　そして、ノブに手をかけながら、ポツリと呟く。

　「俺だって……きみの呪いには、取り込まれないはずだ。だって俺も、きみと同じ”呪い”を持っているんだから……。」

　その言葉を最後に、彼は、部屋を出ていった。少しずつ遠ざかる足音。
　けれど、テッドにその音は聞こえていなかった。今しがた出ていった彼の『ヒント』が、頭の中を駆け巡って離れなかったからだ。

　『俺だって……きみの呪いには取り込まれないはずだ。だって俺も、きみと同じ”呪い”を持っているんだから…。』

　彼は、確かにそう言った。そう言っていたはずだ。
　では彼は、それを通して自分に何を伝えたかったのか？

　「…………なんだよ、それ……。」

　理解してしまった。
　彼も、自分と同じ呪いを持っている。そして、その呪いを持つもの同士ならば確かに、その加護により、自分の持つ呪いに取り込まれることはないのかもしれない。
　だが、その前に、彼は、なんと言った？

　『でもね、テッド。彼女は、きみの懸念する呪いには……たぶん、取り込まれないよ。』

　そう、言っていた、はずだ。
　”それ”が何を意味するのか、分からぬはずがない。分からぬはずがなかった。
　それは疑惑などではなく、確信、なのだから。

　「真なる……紋章………？」

　言い終える前に、全身が脱力した。何とか倒れるのを膝で持ちこたえ、よろよろとベッドに向かう。体から力が抜けると同時に、ベッドに突っ伏した。

　「まさか………あいつが……？」

　仰向けに転がり、窓から空を見る。
　月は雲に隠れ、この世を照らすことはなかった。