どれほどの時間が経った？
部屋に閉じこもってから経過した、時間。
それは、自分にとっては、ほんの数時間・・・・・いや、数分ぐらいのものであった。だが、『生』のタイムリミットを持つ者からすれば、幾日、なのだろう。
実際に、自分の感覚がおかしいのだと分かっていた。皆の持つ感覚と自分が持つそれとでは、長さが違う。・・・・・ケタ違いに。
『生きる』
それは、始まりがあるということ。そして、いつか終わりが来るということ。
個々であっても、いずれは『安らぎ』に繋がるということ。永遠ではない、時間。
でも、それは、自分には当てはまらないことだ。果てのない時を、ただ漂い続ける自分にとっては。長く、永い・・・・・・・・永久の時を。
［いつかの友へ］
真なる水の紋章の一件から、を城で見かける者は、いなくなった。
それを継承したのが、クリス＝ライトフェローである、と、城内の噂でもちきりの時も、まるで姿を消してしまったように、その存在を表に出すことはなかった。
実際に、彼女と交流を持っていた者達は、いったいどこへ行ったのだ？ と囁き合った。
そして、その内の何人かは、彼女の部屋へ訪れた。だが、その相方であろう大柄な男に尋ねても、「…ここには居らん。」の一点張りで追い返されては、様子を伺うどころか中を覗くこともままならない。
先日、光の中から現れたという一件だけでも、ただでさえ主張したくない存在を明らかにしてしまったのだ。更には、それに追い打ちをかけるように「ネタにさせて欲しい」とか「調査させてほしい」といった輩が、毎日自室に押しかけてくる。
結果として言えば、彼女は、確かに彼等の思った通り自室にいたし、「居ないと言って」とも言われていなかったのだが、それは、ルカという男なりの配慮でもあった。
しかし、毎日のように繰り返される「さんは、どうしたんですか？」という質問には、流石の彼も、日増しに苛立ちを抑えきれずにいた。少し前に訪れてきた小太りで執事風の男に、「トーマス様が心配していらっしゃるので、殿に面会を…」と言われたこともあったが、堪らず「居らんと言っている！」と、声を荒げてしまった。
それだけで縮み上がった男は、慌てて部屋から去っていった。
しかし、これが逆効果になったようだ。
その日の内に、『の相方の、獣のような目をしたルカという男が、いきなり剣を出して「ブタは死ねッ！」と言いながら、セバスチャンに襲いかかったらしい』という噂が、瞬く間に広がったのだ。どうでもいいが、尾ひれはひれがつき過ぎている。
それからというもの、興味本位から始まって『そんな男と一緒にいるというのは、どんな奴なんだ？』と、野次馬達が、昼夜問わずに押し掛けてきた。
そんな奴らを殺すわけにもいかない、と、ルカが悪戦苦闘している間、彼女は、部屋に籠り続け、耳を塞ぎシーツを頭からかぶって過ごしていた。
自然の摂理で腹が減っても、決して部屋から出ることはなかった。
・・・・動きたくなかった。何も見たくなかった。なにも聞きたくなかった。
そう・・・・・・もう、なにも・・・。
唯一、彼女が生きていると確認出来るのは、その瞳から流れ落ちる涙の存在だけだった。
ふと目が覚めて、起き上がった。
涙もようやく枯れ果てたか。拭わず流れるままにしていた所為で、かさかさになってしまった顔を上げ、かぶっていたシーツを剥ぐ。ぐしゃぐしゃになった髪を気にかけるでもなく、無意識にカーテンの隙間からもれる光に目を向けた。
シャッ、と音を立てて開けたその先に、光が見えた。茜色に染まる夕陽だ。
それを見つめて、胸が締め付けられた。もう出ないと思っていた涙が、ポツ、と零れ落ちる。
暫く、それを見つめていた。すると、寝室の扉を叩く音。
「だれ……ルカ…？」
出した声は、久しく使っていなかったせいか、酷く掠れていた。
だが、自分の問いに、外の人物が答えることはない。
念には念を入れて錠を下ろしているので、外からは決して入ってこれない。
「……………ルカ？」
もう一度問うてみるも、やはり返答は無い。しかし隣の部屋には、彼がいつもいるはずだ。返事をしないのは、それが『彼ではない』と主張しているからか？
それなら、彼は、どこへ・・・？
不可解に眉を寄せながら身支度を整えると、そっと扉を開ける。だが、目に入った人物を見て、眉を寄せた。
「……アップル？」
「あぁ、やっぱり、ここに居たんですね…。」
「……なんなの？ なんか用？」
「随分と素っ気ないんですね、さん。」
思わず棘のある言葉になってしまったが、それを『誰とも話したくない』と受け取ってくれたのか、彼女がニコリと笑う。彼女がこの部屋にいるということは、相方は不在か？ それとも、彼が通したのか？
気になって隣を覗くと、彼はそこにいた。思わず顔を顰める。
「ちょっと、あんた……どういうこと？」
「……なんだ？ その女は、お前を知っているのだろう？」
何をやっているのかと思えば、彼は『我関せず』とでも言いたげに本を読んでいる。睨みつけたものの、臆すこともない。
仕方ないと思い、俯き額に手をやりながら、彼女に言った。
「アップル、悪いけど…」
「ごめんなさいね。悪いけど、あなたに私を拒む権利は無いわ。」
「……？」
突如、にこやかな笑みを消し、軍師としての口調で彼女はそう言った。
どういう意味だと見据えると、彼女は、次に困ったような顔。
「あなたには、悪いんだけれど……ゲドという人を、知っているわよね？」
「…………。」
まるで、確信したような物言い。一瞬だけだが、反応を見せてしまった。
それを『肯定』と取ったのか、彼女は続ける。
「ゲドさん達が、ルビークに向かうことになったのは…………知らないわよね？」
「…ん。」
「それで、ゲドさんが、あなたを連れて行きたい、と言っているのだけど…」
「ことわ…」
「言ったでしょう？ あなたに、拒む権利は無いのよ。」
ここで『ゲド』という名前が出てくるとは、流石に思わなかった。しかし、なるほど。このタイミングで、向こうからご指名が来るとは。
思わず舌打ちしたくなったが、いずれ彼から何かしらのアクションがあると考えていたため、胸に留めて寝室を出た。
アップルは、この所、姿を見せないに周りが『どこへ行ったんだ？』と騒いでいるのも相まって、心配していた。
だが、彼女は『目的がある』と言っていたし、もしかしたらその為に城を離れたのかもしれないとも思っていた。
しかし、話を聞いてみれば、トーマスやセシルやらが、「さんといつも一緒にいるルカさんは、部屋にいるんです！」と言っていたため、その部屋の扉を叩いた。彼女の相方が部屋にいるというのなら、彼女自身がいる可能性は高い。何らかの理由があって、外に出れない状況なのかもしれない。
そして、どうやら騒いでいる周りの者達を、その『ルカ』という相方が、必死になって食い止めているという話。
だからアップルは、彼女の部屋を訪れなかった。ルシアも噂だけは聞いたらしく、自分同様その部屋を訪れることはなかった。
しかし、ゲドという男が言った。「ルビークへ行くのに、あいつを連れて行きたい。」と。
だからアップルは、彼女の部屋に向かった。『の姿が見えない』という噂が立ってから、数日後の今日だった。
だが、いい加減に『小煩い来訪者』に心底うんざりしていたのか、扉から現れたのは、バンダナに隠された目元以下を盛大に顰めた大男。髪は濡烏のような漆黒で、大柄と言えるほど背が高い。
だが、その男を見た瞬間、アップルは、決して良い意味ではない『懐かしさ』を感じた。悪寒すら走る、その感覚。こちらが訪ねた側であるのに、思わず眉を寄せてしまうほどの・・・・。
『似ている』
第一に、そう思った。誰に、なんて聞かなくても、『当時を知る者』ならきっと誰もが答えられる。
『狂皇子ルカ＝ブライト』
過去の恐怖を思い出し、背筋に嫌な汗が流れた。
そんなこととは露知らず、男は、先手必勝とばかりに「…は居らん。」と言うと、有無を言わさず扉を閉めようとした。
慌てて用件を思い出し、その隙間に足を滑らせると、男に物凄い眼力で睨みつけられたが、ここで逃げてはいけないと自分に言い聞かせ、「さんに会わせて下さい！ いるんでしょう？」と告げた。
そうして、彼女の寝室の扉を叩くに至ったのである。
も、先のルカの言葉を聞いて、大方の予想はつけていたため、それに触れることはしなかった。
それよりも、厄介なのは、ゲドという男のアクション方法だ。戦や戦闘には出ない、とあらかじめ明言していたはずなのに、あえて『それでも来い』と言いたげなこの方法は、些か強引すぎやしないか？ なまじ知古だけに、断わりづらいものがある。
それに、ハルモニアとの全面戦争がある意味確定となった今、迂闊に場所を変えることも危ぶまれる。あの国には、昔、かなり手酷い目に合わされた。
それにこの城では、ルック達の情報だけでなく、全てを話せる協力者や、他にも色々と面白い情報も手に入る。今さらだが、出るのが惜しかった。
ならば・・・・・答えは、一つしかない。
「決まったみたいですね。」
「……この腹黒。あんた、歳とって、だいぶシュウに似たんじゃないの？」
あえて口にした懐かしい名に、彼女は、意外そうな顔をすることなく、むしろ嬉しそうに「ありがとう！」と笑った。褒め言葉ではないと言いかけるも、彼女にとって、その名がいかに尊敬に値するか知っていたため、溜め息と共に口を閉じる。
彼女は、「それじゃあ、支度を終えたら会議室へ来て下さい。」と言うと、扉へ向かった。扉を開けるわずかな瞬間、本を読みふけるルカに、ちらりと視線をやって・・・・。
その視線を見逃したかったが、見逃せなかった。
『…こりゃあ、バレてるか。それとも、バレるのも時間の問題かな…？』
女性とは、歳を増すごとに、その六感とやらも比例して増していくようだ。
そう考えながら、後ろからルカに近づいて、持っている本を取り上げた。
「貴様…………何をする？」
「あんたも行くんだよ。とっとと支度しろ。」
「…ふざけるな。俺は、行かんぞ。」
「ふざけろバーカ！ グーが嫌なら、とっとと支度しろ。本なんて、いつでも読めるだろ。」
右手で拳を作りながら、左手にした本で小突いてやると、彼は思いきり顔を顰めたが、すぐ諦めたように「…下らんな。」と言いつつ支度を始めた。
