［最後の夜］
クールークとの決戦前夜。
最後の戦いを決断したは、その夜、船内で仲間達に声をかけていた。
自分を信じてついて来てくれた、ケネス、タル、ポーラ、ジュエルの騎士団仲間。そこから始まり、中盤で仲間になった者、そして終盤に仲間になった者まで。
全ての人達に声をかけ終わる頃には、時間はとうに深夜を過ぎていた。
そろそろ自室に戻ろうか、と第四甲板の廊下を歩く。時間が時間だったため、廊下に人の気配は無い。寝静まっているだろう仲間達のことを思いながら、極力音を立てないようにエレベーターへ向った。
すると、チン！ と音をさせて開いたその中から、が出てきた。
目が合うと、彼女は笑顔を見せる。
「よっ！」
「うん！」
片手を上げて軽い挨拶。彼女がエレベーターから出るのを確認してから、それに乗り込んだ。そのまま閉のボタンを押そうとすると、「ちょっと待って！」と遮られる。
てっきり、すぐに自室に戻るかと思っていたが、どうやらそうではないらしい。満面の笑みを浮かべながら、彼女は言った。
「挨拶、終わったの？」
「うん。一人一人にね。」
「ふーん。……テッドには？」
「うん。さっき言ってきたよ。」
やや間を空けて、彼のことを聞いてきた彼女。思わず苦笑する。それに対して彼女は「なに笑ってんの？」と顔をしかめた。
「いや…。って、テッドのこと好きなんだなぁ、って思って。」
「なに言ってんの？ 友達なんだから、当たり前じゃん。」
「そんなに睨まないで。馬鹿にして笑ってるわけじゃないんだから。」
「私のこと、からかってんのかと思った。まぁいいけどー？」
ふぅ、と彼女が溜め息をついた。それが何となく気になる。
「は？」
「へ？ なにが？」
「テッドに、何か聞きたいことがあるんじゃないの？」
「……バレバレ？」
「うん、ばればれ。」
途端、戯けて肩を竦めた彼女に吹き出す。
見抜かれたことを盛大な溜め息でごまかして腕を組んだ彼女は、暫く思案顔を見せていたが、やがて言った。
「ねぇ……。あいつ、なんて言うと思う？」
「んー、そうだなぁ…。」
あやふやに思える彼女の問い。その真意を、はきちんと理解していた。
少し考える仕草を見せてから、その『答え』を口にする。
「駄目だ、か……それとも、来るな……かな。」
「なにそれ！ ？なんで、ぜんぶ否定系なわけ？ もっとポジティブな未来を想像してよ！」
「うーん。それなら無言になるか、勝手にしろ、辺りだとは…。」
「…じゃあさ。あんたは、どっちだと思う？」
自分を信頼してくれているのは嬉しいが、全て丸投げとは、彼女は中々手厳しい。
「…………。」
不意に、その頬に触れてみたいと思った。だから「ちょっと動かないで。」と一言。
ゆっくりと、その頬をなぞる。その行動を訝しげに見つめる彼女。
綺麗な闇色の瞳。自分の好きな、綺麗なその色。
「大切なのは、きみたち二人の気持ちだよ。それに例え『来るな』なんて言われても、きみ達は、構わずついて行くつもりでしょ？」
「……うん。」
「それなら、最初から答えは決まってる。」
「でもさ…」
「らしくないよ。いつも強引に自分の部屋に引きずり込んでくあの勢いは、何処にいったの？」
「……ぷッ！ だよねぇ！」
顔を上げて、私らしくないよね、と笑う彼女。自分にとって、その笑顔はとても眩しくて、綺麗なものだ。世界で一番美しいんじゃないかとさえ思う。その笑顔だけで、心が癒されるのだから。
「そうだよ。いつものきみらしさが、俺は好きだよ。」
小さく頷いてみせてから、彼女の頬から手を離す。名残惜しいと思ったが、それを言葉にするのは何となく憚られた。
そのままエレベーターの『閉』ボタンを押す。彼女は、笑ってそれを見ていた。
「あっ、そうだ…。」
ふと、思い出す。彼女に言っておかなくてはならないことがあったのだ。
「。」
「ん？」
「忘れてたけど…。テッドの答えがどうであっても、この戦いが終わったら、俺のところに来てくれないかな？」
「なんで？」
「渡したい物があるんだよ。きみに、俺から最後のプレゼント。」
そこで会話は終了した。扉が完全に閉まったのだ。
エレベーター内にある数字は、4から上へと昇って行く。きっと彼女は、今頃『渡したい物とはなんだろう？』と考えているに違いない。
その表情を思い浮かべながら、は満面の笑みを浮かべた。
と別れてすぐ、はテッドの部屋へ向かった。誰もいない廊下を音を立てないようにゆっくりと歩き、部屋の前に辿り着く。
もしかしたら、寝ているかもしれない。でも、反抗期だから起きているかもしれない。
明日は最終決戦だ。
もしかしたら彼は、最後の戦いにかり出されるかもしれない。だから一度ノックして駄目なようなら、明日の朝に話そう。いや、二度ぐらいなら許されるか。
そう考えながら、ふと思い出すのは、先ほどのとのやり取り。
『駄目だ、か……それとも、来るな……かな。』
『うーん。それなら無言になるか、勝手にしろ、辺りだとは…。』
『大切なのは、きみたち二人の気持ちだよ。それに例え『来るな』なんて言われても、きみ達は、構わずついて行くつもりでしょ？』
彼に言われた言葉が、頭の中を巡る。
そういえば、彼には、何から何まで世話になった。この時代に来てからすぐに。そして今まで、ずっと・・・。
最初は、旅に必要な物ばかりで路銀の1ポッチも持たせてもらえず、腹を減らしていた自分をこの船に誘ってくれた。金の無い自分に「いいよ、俺が出すから。」と言って食事をおごってくれた。
次に、戦闘の経験がなく大して役に立たない自分に「俺が勝手にやってるだけだから。」と、部屋まで与えてくれた。更には、この船から余り出ることのない自分に「はい、これ。」と、毎度毎度お土産を持って来てくれては、すぐにまた仲間を引き連れどこかへ行ってしまう。
何より、自分の不安や悩みを、笑顔で答えに導いてくれたのも彼だった。
「私……なんの恩返しもしてないや…。」
そう呟きながら、自分の中で、もう彼は『戦争を仕切るリーダー』でも『ただの仲間』でもなくなっていた。彼は・・・・・『大切な友達』だ。
そして、それは、これからもずっと、ずっとずっと。
この時代に来てからの出来事が、次々に脳裏に駆け巡った。
しかし、すぐに思考を中断させた。目の前の扉が、突如開いたからだ。
「っ！？」
「………何やってんだよ、こんな時間に。」
目の前に現れた眠そうな仏頂面に、我に返る。
そうだ。そういえば、彼と話すためにここへやって来たのだ。
「……なんか用か？」
「えっと…。」
彼の言葉がぶっきらぼうなのは、いつものことだ。それが当たり前なので、今更気にすることもない。それより何より自分を驚かせたのは、ノックもしていないのに、どうして自分がいるのが分かったのかということ。
「よく部屋の前にいるのが、分かったね。」
「……扉の前に、人の気配がしたから…。」
「あんた、それ凄くない！？」
思わず声を上げてしまい、慌てて両手で口を抑える。てっきり彼に注意されると思ったが、どうやら機嫌を損ねずに済んだようだ。
だが彼は、なぜか頬をうっすら染めていた。
「あんた……なに赤くなってんの？」
「っ、べ、別に…！」
「大丈夫なわけ？ 明日決戦なんだから、熱出しちゃったとか言わないでよ？」
「ち、ちがっ…！」
突っ込むと、彼は、更に顔を赤くする。
その様子に、つい意地悪な心が疼き出し、ニヤリと笑ってみた。
「テッド、もしかして……………私に惚れちゃった？」
「ッ、なっ、ち、ちがっ！ 誰が、お前なんか…！！」
「ほらほら、あんまりデカい声だしてると、みんな起きちゃうよ。」
もちろん冗談で言ったのだ。だが、予想以上に大きな反応が返ってきたため、人差し指を口に当てて「静かにしなさい。」と叱る。
彼は、バツが悪そうに頭をかいたが、拗ねたのか部屋に入ってしまった。しかし、扉を閉めない辺り『入ってこい』という事なのだろう。小さく「お邪魔しまーす。」と言って、部屋に入った。
彼は、いつも部屋に余計な物を置かない。だが今日は、それにも増して殺風景なことになっていた。まだ使うであろうベッドは、それまで寝ていたのかシーツがよれてはいるものの、テーブルの上には何も置かれておらず、本棚にも何もない。
唯一、壁にハンガーでかけられた空色のコートが静かに存在を主張していた。ふと視線を落とせば、小さく纏められた旅荷と、彼が愛用しているらしい木の弓。荷物という荷物は、本当にこれだけのようだ。
相変わらず、生活感のない部屋だ。そんな失礼なことを思いながら、扉を閉める。彼がベッドに座ったので、自分は椅子に腰掛けた。
彼は暫く俯いていた。そんな姿を見て、なんとなく話し出すきっかけを見出せない。
先に口を開いたのは、彼の方だった。
「……で、なんだ？」
「んー……。」
「用があるから来たんだろ？」
「まーね。」
「なら、早く言えよ。いま何時だと思ってんだ？」
「うっ…。深夜に押し掛けたことは、ちゃんと謝るってば！ だってさぁ…！」
「はぁ……。まったく。」
確かに、こんな夜中に訪問するのは、はっきり言ってマナー違反である。もちろん、そんなこと重々承知している。彼が怒るのも不機嫌になるのも分かる。
だが、出来れば褒めてほしかった。なぜなら、今日一日彼を捜し回っていたからである。それなのに、目の前の彼は、まるで身を隠しているかのように捕まらなかったのだ。
ふと顔を上げれば、不安そうな表情をしている彼。
なんでそんな顔をするんだろう。そう思いながら、本題を切り出した。
「あんたさぁ……。この戦いが終わったら、どうすんの？」
彼女の問い。
それだけで、『やはり明日まで、どこかに身を隠しておくべきだった』と後悔した。
元より彼女が、このあと何を言うか察してはいた。彼女やアルドの性格を考えれば、おのずと想像できる行動だからだ。
『一緒に行こうよ』
彼女達がそう言うのは、目に見えていた。そしてそれは、過去、自分が人を拒絶し始める前に、幾人もの人から言われてきた言葉だった。
しかし、それは一時のことで、その先は真っ暗闇に覆われるであろうこともまた理解していた。
この戦いは、明日で決着がつく。群島諸国が勝ってもクールークが勝っても、明日の戦いが、この国に生きる者にとっての全てなのだ。
しかし、嫌な言い方をすれば、この戦争は自分になんの関係もない。たまたま成り行きで参戦を頼まれ、借りを返すために力を貸したまでのこと。本当のところを言えば、この戦争が終わったら、誰にも何も言わずに姿をくらますつもりだった。
自分は追われる身。逃げている身。これまでも、そしてこれからも。自分の故郷を、大切な人達を全てを奪った『女』から。
150年、ずっとそいつから逃げてきた。極力人混みをさけ、食料を調達する以外、決して街に入ることはせずに、深い森を歩き。全てから身を隠して、たった一人で生きてきた。
捕まるわけにはいかなかった。捕まれば、見つかれば、大切な人からの”預かり物”を奪われてしまうから。
だが皮肉なことに、その預かり物が、今、自分を悩ませている。
親しくなった相手の魂を好み、取り込み、喰らう。
その悪しき力に怯え、恐怖した。来る日も来る日も人を避け続け、何度も何度も苦労を重ねた結果、一度は”それ”を手放す選択をしたこともある。
だが、それが呪いと分かっていても、自分に巨大な代償が課せられるとしても、その力を人の為に使い命をかけることの出来る少年と出会って、ようやく決心することが出来た。
『自分も立ち向かえるかもしれない』と。再び、それを取り戻す決心がついた。
けれどその所為で、今こうして悩んでいる。
彼女は、自分と共に行くと言うつもりだろう。そしてやっかいな事に、自分自身も『彼女と共に生きたい』という思いが芽生えていた。それは、自分が一番自覚していた。
けれど。
は、以前言っていた。彼女は、紋章の呪いには取り込まれないと。
そう。も彼女も性質は違えど、自分と同じ『真なる紋章』を持つ者だ。しかし、それ以前に彼らは人間だった。いくら紋章を所持しているとはいえ、魂食いと称される自分の呪いから、はたして逃れられるのだろうか。
懸念は、それだけに尽きた。
同時に、溢れ出る想い。
『嫌いじゃなかった。好きでもなかった。…………嘘だ、違う。大切なんだ。』
『最初は、ただただ鬱陶しくて、構ってほしくなくて突っぱねてた。あんまりしつこい時は、はっきり言ってやった。でもお前らは、それでもめげずに笑顔で、俺にお節介を焼いた。構うなってあれだけ言ったのに……。』
『お前らに何が分かる、って何度も思ったよ。紋章の本当の恐怖なんて何も知らないくせに、って。でも、それは俺の間違いで…。お前らは、それを持ってた。それなのに拒絶ばかりする俺と違って……いつもいつも笑ってた。』
『自分に何かしらの呪いを与える”それ”を持ってても、笑っていられるお前らを……羨ましいと思った。その笑顔を見ているうちに、気持ちが軽くなる自分に気付いた。次第に、お前らと一緒に生きたいと…。』
『でも………。』
ふと名を呼ばれ、顔を上げる。彼女が、心配そうな顔で自分を見つめていた。
「テッド、どうしたの？ どっか痛いの？」
「……………。」
視線を、彼女から外す。
「なに？」
「俺は………。」
自分の意志を告げた。
『お前達と共に、行く気はない』と・・・・。
決戦前夜。
これから、また離れ行くであろう星々が、彼の心情を表すよう寂しげに瞬いた。
