［封じられた地］
ササライ率いる一行は、シンダル遺跡内部を歩いていた。
急ぎとはいえ、途中戦闘をしながら、崩れた瓦礫を避けながらだったため、普通よりも比較的ゆっくりとしたペースで。
彼等は、着実に中心部へと歩を進めていた。ナッシュに対して、何やらシエラが愚痴っていたものの───「なんで弾かれるのじゃ…。」云々───、それを耳に捉えても、ササライは困り顔をするしかなかった。
なぜなら・・・・・
ササライが、転移魔法を使う際に合わせた軸は、遺跡の中心とも呼べる最奥部であった。だが、いざ着いてみると、ものの見事に入り口。
どこでどう軸合わせを間違えたのか？ と首を捻ったものの、どうにも結論が得られなかったのだ。
しかし、遺跡の内部へ一歩足を踏み入れた瞬間、その謎が解けた。
遺跡全体を覆うように張られた、巨大な結界。誰が作り出したのかは不明だが、その結界によって、自分が定めたはずの軸が、遺跡の入り口へと『強制的に』ずらされたのだ。
では、いったい誰が、この結界を張ったのだろう？
まるで、外部からの転移による侵入を阻止するように張られたそれは、その規模や継続性を見る限り、相当な術者が施しているものと分かる。遺跡全体を取り巻くように大きく、継続時間も、着いてから一刻以上は経過している。
これだけ高位の結界を張れる術者に、ササライの興味が湧かないはずがなかった。
その術の根源となる気配は、自分達の向かう最奥から感じられる。
外からは、全てを優しく包み込むように。けれど、一度中に入ってしまえばその本質は、真逆。これは『拒絶』だ。
まるで優しさに溢れているように見えて、実は違う。感じたのは、虚無、恐怖、絶望？
術者の心の動きを表しているかのような『それ』。張っているのは、どのような人物なのだろう？
そう考えていると、シエラが、エッジの肩に背負われている星辰剣と話し始めた。
「ふむ、これは相当…。」
「…そうだな。本来ならば、我らが属には、実に心地良いものではある。しかし…。」
「いったい、何の話だい？」
控え目に割って入ってみたものの、シエラに顔を顰められ、星辰剣には無視される。
困ったように笑って、彼等の傍から離れた。
しかし、やはり気になり視線だけ向けると、二人は互いに目配せしている。と思ったら、次は両者同時に苦い顔。
ササライと同じく、シエラも星辰剣も、この結界の中に漂う『違和感』に、嫌な予感を感じていた。
今日は、気候も穏やかで、快晴と呼んで然るべき日であるはずなのに、この結界の中にいると夜のように薄ら寒い。異空間にでも迷い込んだような、不可思議な感覚を与えるのだ。
一番近い言葉を選ぶとするならば、それは”無”か・・・。
外の世界には動きがあるはずなのに、この中だけは、そうと呼べる相応しい空気がない。いや、本当は、空気すら存在していないのかもしれない。
『正』も『反』も無く・・・・。
恐ろしさすら感じるその中で、自分達は、『それ』を醸す人物が居るであろう中心部へ向かっている。それだけで、小さく体が震えるのだ。
空間全体を覆うようなその気配を醸す『人物』を思い浮かべ、シエラも星辰剣も、それから口を閉じた。
それぞれが思い悩み、歩き続けた。
自分達の向かう先から、まるで『異界への門でも開いているのか？』と思うほど、次々現れる魔物たちを倒し、時折崩れてくる瓦礫を避けながら。
皆、黙々と歩いた。
そして。
彼等は、ようやく『破壊者』と最終決戦をしたと思われる場所へ辿り着くことが出来た。
なぜ確定できないのかと問われれば、入ってからというもの、道とも呼べぬ残骸を踏み越えながら歩いてきたからだ。唯一、綺麗なまま残された祭壇部が、その場所なのだと教えてくれている。
だが、彼等は、その場所についた瞬間、石畳の祭壇中央を見て、それぞれの反応を見せた。
その中央部には、自分たちに背を向けるように立っている者が一人。
ゆったりとした青いコートを身に付け、頭部をバンダナで覆い、腰に異国の刀をはいている、男。
男は、同じく中央に位置する『破壊者の遺体』と自分たちの間に入るように立ち、背を向けたまま項垂れている。
ササライを始め、ディオスにヒューゴ、そしてクリスにエッジ、ゲドを除く１２小隊の者たちは『どうしたこんな所に？』と、心底不可解そうにその背を見つめている。
アップル、シエラ、フッチ、星辰剣、ルシア、ゲドは、どこか納得がいったような顔。
唯一『誰だ？』と顔を顰めていたのは、ブリジットのみであった。
「もう………良いのか？」
夫々の想いが交錯する中、まずそう問いかけたのは、シエラだった。
彼女は、元々『男』を知っていたし、その男から粗方の経緯を聞かされていたからだ。
この地へ来て、何をしようとしていたのかを・・・・。
その『全て』を知る数少ない人物だったため、彼女はそう問うたのだ。『お前の思うことは、全て成し得たのか？』と。
それに反応するように、男が、ゆっくりと顔を上げた。
その表情は、背を向けられているため確認する事が出来ないが、声で彼女だと判断したのだろう。振り向くことなく、静かな声で「……うん。」と答えた。
次に問うたのは、ヒューゴだ。
「どうして、あなたがここに…？」
「……………。そうだね………私用で来たんだよ。」
それだけ言って、男はまた項垂れ、ゆっくりと息をはいた。何かを堪えるように。内から溢れ出ようとする”感情”を、決して表に出さぬように。心の中に押し留めるように。
その、ある一つの意思表示とも取れる吐息の”真意”を見抜いたのは、男の正体を知る者達だった。皆、男の想う事が、すぐに分かったのだ。
しかし、その想いを知らぬ者達は、その意図が掴めず、訝しげにその後ろ姿を見つめている。
次に続けて何か問おうとしたディオスを遮って、男が、今一度顔を上げた。
そして、静かにヒューゴに問う。
「ヒューゴ……。あんたらは、ここに、何しに来たの？」
「それは……」
「破壊者を、本当に倒せたのかどうか、調べに来たんだ。」
答えたのは、ササライだ。彼は、どうしてこの男がここにいるのか、何となく分かってしまった。目の前で背を向けている『男』は、破壊者のリーダーと関わりを持っていた。
では、どうしてそう思ったのか。これは語るまでもない。
最後の戦いの前のあの会話を聞いていれば、嫌でも分かる。あの二人は、どこか親しい間柄のように、小さな声で話をしていたのだから。
それにササライは、運び手に入る前から、この男に興味があった。チシャの村で一見した際、その剣技や、纏っている空気に惹かれるものがあったからだ。
だが、暗躍させているはずの部下に調べさせた情報は、全くといっていいほど役に立たなかった。部下自身、何か隠している様は見受けられたが、まるで『言えない』とでも言うように、徹底して調査の手を緩めたのだ。
それを叱咤することも出来たが、この戦において『男』の情報は、あくまで自分の個人的興味だけであり、何の因果も無いだろうと考えていた為、それ以上何も言わなかった。
しかし・・・・・
今現在、それは『もっと調査させておくべきだった』と思わせる結果となった。あの『破壊者』と会話が成立していた時点で、徹底してマークすべきだったのだと。それが運び手の手緩い部分でもあったのかもしれないが、今となっては、後の祭りだ。
しかし、目の前の男が、こんな場所で何をしようとしているのか。それが分からない。何するでもなく、ただ結界を張り、破壊者の亡骸の傍に立ち、こちらに背を向け項垂れている。
何をするでもなく・・・・・。
ふと、男が、自分に意識を向けた。
ピン、と張りつめた空気。その刺すような意識が、自分だけに向けられる。
戦いを生業とする者たちは、その空気に、すぐさま身構えた。
それを知ってか知らずか、男は静かに、まるで何事も無かったかのように問うた。
