［刹那の勝負］
「あぁ、残念だよ…。あんたには、何の『借り』もないからね……。」
刀の切っ先をササライに合わせ、彼女は笑った。
『ヒューゴにもクリスにも、その親となる者に借りがあった為、命を助けた』という意味なのだが、彼がその意を解することはない。
「借り、だって…？」
「そうだよ…。ヒューゴの母親にも、クリスの父親にも、私は『借り』があったんだ。」
「どういう…」
「親に借りてた恩を、その子供に返したってこと。」
曖昧な説明。ササライは、眉を寄せた。
「意味が…」
「ふふ、分からない？ そうだなぁ、平たく言えば………ヒューゴやクリスとは違って、私は、あんたに対して『手加減してやる理由が無い』ってことだよ。」
そう言いながら、彼女は、再度刀を構えた。
その言葉を聞いて、更なる怒りを感じる。明らかに馬鹿にされていると分かったからだ。
彼女は、ヒューゴにもクリスにも、かなりの手心を加えていたのだろう。４対１の時から、ずっと。
そして、彼女の言った『手加減』とは、即ち『命を取らない』ことだ。借りを返すために、その命を取らなかった、ということだ。
裏を返せば、これからは本気を出す、ということだろう。これからは、全力で残った者を殲滅すると・・・・・。
だが、先の戦いが『手加減』ならば、『本気』とやらは、如何程のものか。まったく想像もつかないが、分かっている事といえば、自分が挑発されているのと、彼女が本気を出せば、自分たちなど瞬く間に殺されてしまう事だけだ。
だが、その余裕に満ちた表情が、なんとも気に入らない。
「馬鹿に……してるのかい…？」
「あははっ！ あぁ、馬鹿にされてるってことは、ちゃんと分かってんだね。」
「っ…。」
挑発に蔑みを含んだ黒き双眸が、まっすぐに自分を捕らえている。好戦的とすら思えるその瞳は、戦いを心から楽しむ戦神のような、いい知れぬ物悲しさを放っていた。
はっきりとものを言うのは、この女性の性分なのだろうか？ そんな疑問が脳裏をよぎったが、意味の無いものだと、すぐに消し去る。
だが、目の前の女性に対する好奇心が、みるみる膨れ上がるのも事実だった。
「…まぁ、いいや。ふふっ…。痛くないようにしてあげるから、そこで大人しくしときなよ…。」
「…………。」
その言葉を最後に、彼女が、刀の切っ先を揺らめかせた。
それを見て冷静さを取り戻しながら、右手に意識を集中し、詠唱を口早に行う。
・・・・大丈夫だ、すぐにでも放てる。
右手が、『今すぐ力を解放しろ』と、輝きを増していた。
勝負は、一瞬で決まる。
自分が死ぬか、彼女が死ぬか。
彼女が小さく笑い、口元だけを動かした。
「さよなら、ササライ…。」と。
それを合図とするように、ササライは、あるだけの力を解放した。
そして彼女は、駆け出した。
ドォン！！！！
ガッ！！！！！
「…ぐッ……！！」
「ササライ様ッ！！！！」
勝負を制したのは、ササライではなかった。彼の放った魔法より、彼女の一閃の方が早かったのだ。標的の消えた大地の怒りは、誰も居ぬ場を攻撃し、彼女の刀が、自分の左肩口から右腹部側面までを切り裂く。
ディオスの叫びも虚しく、ササライは、倒れ伏した。
彼女は、ゆっくりと刀を収めると、ササライに転移を使った。
彼が光に飲み込まれ、防護結界の中へと送られる。
ディオスは、慌てて上司の元へと駆け寄ると、抱き起こして傷の確認をした。しかし、彼女に斬られたはずの胸は、血ひとつ出ていない。「失礼を…。」と呟いて、上司の上着を脱がせてみたものの、そこには『一閃の痣』のみ。
・・・・・・どういうことか？
彼女へ視線を向けようとすると、横にいた星辰剣が呟いた。
「あやつの武器は………刃が、逆位置についておるのだ。」
「逆位置、ですか…？」
「斬る部分が、反対側にあるって事か…？」
シーザーの問いに、彼は「うむ…。」と言った。
「そういうことだ。要するに、峰打ちというやつだ…。あやつの刀は、人を殺めるための物では、ないのだからな。」
「ですが、本来、武器は、人を殺める為の物では…？」
「……あやつは、違う。あやつの武器は、守る為にある。」
そう言って、星辰剣が口を閉じた。
ディオスは、それ以上問いつめることはしなかった。上司の命が助かっただけで、御の字なのだから。
だが、納得出来ないこともあった。彼女は、さきほど「手加減はしない」と言っていたではないか。手加減をしないということは、殺す、という事ではないのか？
その疑問を視線に乗せて見つめるも、彼女は、僅かに首を振って背を向けた。
「………あの子の…………兄弟なんだから…。」
それは、誰にも聞き取れないほど小さく弱々しい嘆きだった。
殺せるはず・・・・・・ないじゃないか。
殺す気なんか、最初から無かったけれど・・・・。
「……不器用な奴よ……。」
シエラは、目を伏せ、静かに呟いた。
