［兆し］



　「まぁ、とにかく。今日は、お引き取り願うよ。長い時間をかけて来てもらって悪いけど…」
　「……分かったよ。」

　暗くなる思いを打ち消して笑みを張り付け、ササライにそう告げた。彼も、それで仕方なしと諦めたのか、渋顔を苦笑いに変えて頷いている。
　そして「それじゃあ…。」と言って踵を返した。

　ササライとしてみれば・・・・

　正直、この場所にやルカ、果てはユーバーまでいるとは思いもしなかった。
　本国から『創世の地へ赴き、紋章を、その宿主ごと連れ帰ること』と命を受けてこの地へやってきたが、そこには彼女を守るように立ちはだかる男達。それも、ただ武道を嗜むだけの人間ではない。個々に真なる紋章を──ユーバーは、定かではないが──所持している強者である。
　それだけで、彼女の慕われようが分かった。

　やっかいなのは、それだけではない。真なる紋章のみならいざ知らず、かつて『狂皇子』とあだ名された男と、先の英雄戦争で残虐非道の限りを尽した『元破壊者』がいるのである。
　『』という男の実力も、彼女との、あの一戦で知っていた。

　紋章だけでなく、剣の腕だけを取ってみても、こちらに勝ち目はない。
　こちらは自分とディオス、そしてブリジットの三人。そして残念なことに、ディオスは戦闘向きな神官将ではないため、自分とブリジットの二人だけで戦うことになるだろう。連れて来た大隊も、２対１の真なる紋章合戦となれば、力負けして壊滅状態になる。

　自分なりにそう結論したからこそ、ササライは、波風を立てぬよう今来た道を戻ることを考えた。

　実は。

　彼は、英雄戦争を終えた後、本国に戻る前に、シーザーが言っていた『50年前の彼女』が描かれている本を見ていた。目覚めてから、不思議とそれが気にかかっていたからだ。
　図書室へ向かいそれらしい本を見つけて、半日とかけず『彼女の描かれている部分だけ』を読んでいった。
　それで分かったのだ。彼女が、どれだけ情に厚い人物なのかを。

　炎の英雄は、後、彼女より人として大切なことを学んだと言う。彼女は誰にでも分け隔てなく接し、優しさを見せ、時に敵にも慈悲深く情けをかけたという。
　哀しみを知る故の”沈黙”。喜びを素直に受け入れる”勇気”。彼女は、誰よりも強く、また儚い存在であったのだと。

　あぁ・・・・・・・だから彼女は、戦ったのか。
　戦乱を憂い、人ゆえの醜さを嘆き、人の世の息苦しさに涙を落とし。哀しみをその胸の中で押し殺して、彼女は、きっと戦ったのだ。
　心の奥で血の涙を流しながら、戦友達と打ち合い。愛する者がいたからこそ、それを失わぬよう戦火へと身を投じたのだ。大切な者を何度となく亡くしてきたからこそ、彼女は、自分自身を責めたのだ。

　そこでようやく、僅かながらも彼女を理解することが出来た。
　愛し、想い、誰かに手を差し伸べることの出来る『彼女』を。



　だからこそ、今は、彼らと戦うべきでないと思った。
　彼女は、この場にいない。けれど、きっとこの地にいる。
　そしてこの場所を守る彼らは、彼女を守るためならば、迷う事なく自分達に刃を向けるだろう。殺すことを決して厭わないだろう。

　命が惜しいわけじゃない。
　死にたいわけでもない。

　でも、知りたかった。彼女のことを、もっともっと。
　そして、彼女から学んでみたいと思った。
　それは、自分が初めて心から願った、初めての”想い”だった。
　無知と言われたが、よくよく考えてみれば、なるほどそれも当たっているのだから。

　それなら、どうすれば良い？

　簡単だ。知れば良い。
　知らない分だけ、求める事が出来る。想い求めた数だけ、それは誰もが得られるものだ。
　知ることを望んだ。ただそれだけを望んだ。

　そして、それは・・・・・・・彼女が、自分に与えてくれた『選択』でもあった。



　「さぁ、戻ろう。」
　「は、はぁ…。」

　穏やかな口調で言って、踵を返す。
　ディオスは、何だか拍子抜けしましたと言いながら後ろについた。
　しかし、その時。

　「覚悟しろッ！！！」
　「っ！？ …ブリジット、ッ、やめろ！！！」

　怒声に振り返ると、ブリジットがレイピアを手に、へ切り掛かる姿。すぐさま彼女を制止するも、それすら無視して、更に二刀三刀と剣を振りかざす。は、その攻撃を双剣の柄を上手く使って難無く受け止めている。

　と・・・・・

　ふ、と。
　小さく冷たい笑みを見せた、彼。
　その微笑みを見て、ササライは、思わず震えた。

　「貴様、なぜ反撃しない！？ 私を馬鹿にしているのか！！」
　「……それは違うさ。反撃しようと思えば、いつだって出来る。」
　「っ、ならば剣を抜けッ！！！」

　早く、彼女を止めなければ。そう思うも、彼の冷たい顔を見て体が動かない。
　と、彼が冷笑を消した。代わりに、感情を一切取り払ったような無機質な顔をして、抑揚すらない声で冷たく言い放つ。

　「………抜いても構わない。けれど、きみに命を落とす”覚悟”があるか？」
　「なんだと！？ 私は、貴様のような輩に負けはしない！！」

　早く・・・・・早く、止めなくては。自分が止めなくては、ブリジットが死ぬ。

　「……言っておくけどな、ブリジット。俺は、とは違う。彼女とは違って、俺は、戦いに関して容赦はしない。相手が老人だろうが、女だろうが、子供だろうが………俺は、自分に剣を向けて来る者に『情け』はかけないぞ。」
　「下らん御託は…！！」
　「俺は、彼女を守りたいだけなのに……それなのに、きみ達は……それを邪魔しようとする。きみが本気で俺と『死合』を望むなら、俺は、本気できみを殺しにかかるぞ。」

　彼の顔に見えたのは、僅かな苛立ちだろうか。思えば、飄々とした表情を見ることはあったものの、ここまで殺気だった彼を見た事は、短い間ながら無い。その瞳の奥に見えたのは、彼女の安息を奪おうと再び世へ引きずりだろうとする『敵』に対する、明らかな殺意。

　出来ることならその安息を奪うことなく、黙って踵を返してほしい。
　自分に剣を取らせることなく、ただ静かに。
　怒りを胸の内に殺し続けながら、それでも、彼女が望むやり方で話を終わらせようと努めているのに・・・・。
　でも、これ以上この場に留まるのなら、もう容赦はしない。
　『敵』を全て滅し、再び、彼女の眠りに平穏を。

　「私を愚弄するか！！」
　「……馬鹿にしているわけでも、愚弄してるわけでもない。それに、対峙する者の力を見極められない程度の”弱者”が、神官将をしているというのが驚きだ。ヒクサクの為に、と言えば聞こえは良いが、こんなことで命を落としていたら……それこそ、とんだ笑い話にもならないな。」
　「っ、貴様ぁッ！！！！」

　ブリジットが声を荒げ、またもに切り掛かろうと構えた、その時だった。二人の合間を縫うように、巨大な岩盤が突き上げたのだ。ササライが、真なる紋章を使ったのだ。
　それと見たブリジットが、声を荒げた。

　「ササライ殿！ なぜ邪魔をされ…」
　「…ブリジット。『命令違反』により、きみには、暫く謹慎処分を命じるよ。」
　「なっ…！」
　「僕は、ここへ来る前にきみに言ったはずだ。決して剣を抜いてはいけないと。でも、きみは、その命令を破り、彼女の友人に傷を負わせようとした。これは、立派な命令違反だ。」
　「くッ…！」

　自分にしては、随分とキツく言ったものだ。だが、それを聞いて彼女がようやく剣をしまう。
　ふとに目を戻せば、彼は、いつもの表情に戻っている。

　「…済まなかったね、。怪我はないかい？」
　「いや、大丈夫だ。平気さ。」

　他二人に目をやれど、ユーバーはいつの間にやら姿を消し、ルカは腕を組んで状況を静観している。

　本当は、彼女に話したい事があった。聞いて欲しい事があった。教えて欲しいことがあった。でも、それが出来ないというのなら、今は引き返そう。
　必ず、また会えるのだから。

　「それじゃあ、僕らは帰るよ。」
　「…あぁ。変な言い方かもしれないけど………気をつけて帰ってくれ。」
　「うん、ありがとう。それじゃあ、またね。」

　笑みを見せて、来た道を戻り始めた。






　小さくなっていく背中を見つめながら、は、これから先の事を考えていた。
　そして、ふと呟く。

　「俺の、独りよがりは……もう止めなきゃな…。」
　「……なんの話だ？」

　視線を向ければルカが、じっと自分を見つめながら、考えを読み取ろうとしている。

　「まぁ、なんていうか…。俺も、彼女の『望み』を叶える為に、力を貸そうかと…。」
　「……だから、なんの話だと聞いている？」
　「ルカ……ひょっとして、俺が気付いていないと思ってるのか？」
　「……………。」

　そう言ってやると、彼が口を閉じた。
　生憎だが、もう彼の気持ちも、彼女の思惑も、全て見通しているのだ。

　「ルカ、きみを責めるつもりは、これっぽっちもない。きみはきみで、彼女に口止めされていたんだろ？」
　「……あいつは…。」

　彼は、天を見上げた。

　「あいつは、こうなる事が分かっていた。いや……こうする為に、あえて紋章をハルモニアの連中に……。あいつは、いつか必ず、ここへ戻らねばならないことを知っていた。だが、俺は……」
　「…分かってる。俺だって、きみと同じ気持ちだ。出来ることなら、彼女にこれ以上辛い思いはさせたくない。」
　「…結局、何も出来ずじまいだ。」
　「俺だってそうさ。でも、この力が彼女の為に役立てられるなら…。」
　「……あいつは、何と言って答えるのだろうな？」
　「さぁ…な。」

　静かに、夜は明けていく。