［抗環の縛］



　彼女が目を覚ましてから、三日が経過した。

　その間、彼女は、それまでの遅れを取り戻そうと書庫へ足を運んでは、碌に食事も取らずに閉じこもっていた。それを見兼ねたは、食事を運びなんとか食べさせようとしたが、彼女は少し口にするだけでずっと机と向かい合っていた。
　それに頭を抱えていると、「…ただでさえ状態が安定していないというのに、寝不足に栄養不足では、話にもならん。」と、半ば説教に近いルカの言により、ようやく彼女はその勢いを少しだけ緩めてくれた。



　そして、その翌日。

　は、いつも通り、起きて早々身支度を整えるとすぐに書庫へと足を向けた。
　神殿内は書庫がいくつもあるのだが、自分がいない間に、が『読んでおいた方が良い』と思うものに印をつけておいてくれた。書庫へ入り、目印のつけられた本を何冊か手に取って、置いてある椅子に腰掛け読みふけていた。

　これから三日後、副神官長就任の儀が行われるという。ヒクサク直々に勅令が出されたらしく、ササライを含めた神殿内の神官達は、自分達の存在を知っている。
　今、自分達がいるこの場所は、神殿内でも中枢の中枢（神官将でも、位が低い者は入れないらしい）であるが、好き勝手に動こうとも誰も何も言ってはこない。
　ササライやその部下、他、高位そうな衣を羽織った神官数人とすれ違うこともあるが、相手側はすべて事情を把握しているのか、物珍しい目では見てこなかった。

　しかし。

　就任の儀の後、有力貴族や高位中位の神官達を集めた『二種類の顔合わせ』（お披露目会といった所か）があるらしい。勝負はそこから始まる。そこから、非難や障害となるものが現れ出すだろう。ただでさえ、どこの馬の骨とも分からぬ輩が、いきなり『副神官長』という大任を任されるのだから。



　すらすらと、紙の上の文字を目で追いながら、これから先のことを粗方予想しておく。ここで永遠に囚われていてやるつもりもないが、それは『契約者』次第だ。どちらにしてもこの計画は、簡単に終わるはずもなければ、一筋縄で行くはずもないと思っていた。

　「……副神官長殿………。」
　「……？」

　いつの間に入って来たのか。
　背後からかけられた声に振り返るとそこには、かなり高位と見受けられる神官が一人立っていた。その声も姿も、落ち着いている。
　だが、その中に感じたのは、嫌なざわめき。かつての自分ならば、それに盛大な嫌悪を見せていただろう。今となっては心に警戒を灯しただけで、表情に現れることすらないが。

　深く被るように作られた法衣が、目の前に立つこの神官の顔を全て隠してしまっている。
　それが余計に、自分に警戒を灯させた。

　「私に……なにか用か？ ……名は？」
　「…………。」

　神官は、答えない。
　だがその答えの代わりなのか、不意に懐から何か取り出した。そして、それを目の前に差し出してくる。

　「………？」

　その手の中にあったのは、封印球だった。
　しかし、見たことが無い。封印球とはいえ、その中身は空っぽというわけなく、家族が持っていたような『パーツ』が入っている物でもない。目にして分かるのは、その中にある『色の無い渦』だけ。
　黙す神官が、何を考えているのか分からない。

　「……それは………なんだ？」
　「…………。」

　神官は、やはり答えない。
　『色の無い渦』は、中央へ巻いていたかと思えば不意に外側へと巻き出す。それを何度も何度も繰り返していた。
　ここで、ようやく神官が口を開いた。

　「副神官長殿…。貴方へ……我等が『主』より………就任の祝にございます……。」

　そう言って神官が、ニッと笑った気がした。
　途端、全身に悪寒が走る。
　すぐさま防護の結界を張ろうと、右手を振りかざした。

　しかし、一瞬遅かった。
　それまで全く沈黙を貫いていたはずの封印球が、瞬時にその力を解放する為に大きく輝いたのだ。

　「くっ……！」

　光が最大になる前に、腰に括っていた刀を抜き放ち神官へ斬りつけた。物打ちの為に殺すことはないが、いざという時の事を考えて『跡』を付けておこうと。
　ドッ！ という鈍い手応え。

　カッ！！！！！！

　本当に、一瞬だった。
　光は、自分が作り出そうとしていた結界すらも覆い、その中へ閉じ込めた。






　「これは……？」

　光が収まったのを確認して、目を開けた。
　辺りを見回すも、部屋の中に変わりはない。目の前には、おかしな封印球を使用した神官の姿。だがその神官は、笑っていた。胸を刀で打ち付けられ、鈍い痛みが走っていたとしても。その傷跡に魔力が込められ、その痛みが決して引くことがないと分かっていても。
　神官は、笑いを止めることをしなかった。

　すぐさま神官を捕らえようと、は、刀を握る手に力を込めた。だがなにかおかしい。刀がとても重いのだ。

　「………？」

　視線を手元へ戻す。
　そして、ようやくその『変化』を目の当たりにした。
　自分に起こった『それ』に、思わず目を見開く。

　「……あんた………私に、なにを……！」

　神官は、尚も笑う。
　このような魔法は、見たことも聞いたこともない。しかし自分の身に起こった現象に構っている暇も、焦っている暇もない。
　神官を捕らえるべきだ、と。”声”がそう告げていた。

　だが神官は、それを察したのか、一瞬にして姿を消した。
　「”抗環の縛”………成れり……。」と笑いながら。






　「！！」
　「まったく、いったい何なのだ……次から次へと…。」

　なにか巨大な力を感じて、は、ルカを伴ってすぐさま転移で書庫へ向かった。
　しかし、扉を開けて目に入って来たのは・・・・・

　「こんな所に……子供？ どうしたんだ、いったい何が…」
　「おい…。ここに、女がいなかったか？」

　その場でしゃがみ込んでいたのは、幼い子供。黒く長い髪に、同じく闇色の瞳。
　そこに居たのは、彼女ではなかった。
　いや・・・・・

　そこで、もルカも気付いた。
　それは『違和感』ではない。沸き上がる疑問と共に至ったのは、確信。

　「きみは、もしかして…。」
　「…か…？」

　銀に抜き上げられていた髪は、反意するよう艶やかな黒へ。だがその瞳は、変わらず漆黒を灯している。無へと還したはずのその顔が、今は、僅かに眉を寄せていた。
　今までと、違う。彼女と思える幼くなったような顔つき。そして、ぶかぶかな『彼女』が着ていたはずの神官衣。その傍らで、鞘に収められることなく転がっているのは、彼女の・・・・

　「………………？」

　もう一度、その名を呼んだ。
　彼女なはずがない。その思いとは裏腹に、『彼女なのだ』という思いをもって。

　ゆっくりと、少女が顔を上げた。
　ずる、と、衣を引きずるように立ち上がった少女は、確かに『彼女』だった。