自分を待っていたのは、いつものような「お帰り！」や「…遅い。」といった言葉ではなかった。
「………な……に……？」
言葉が・・・・・・・出なかった。
［ソウルイーター］
自分は、今まで何をしていただろう？
確か、二人に駄々をこねて、一人街まで買い物へ行って、そこで素晴らしい品物に出会えて、優しい店主に手渡されて、大急ぎで彼等の元に戻ろうとして・・・・。
それから・・・・・・・それから？
今、自分が立つこの場で、戦闘があったのは明らかだった。
まず目に入ったのは、数匹の魔物の死体。
それらには、何本もの矢が突き刺さり、中には、一発で吹き飛ばされたのか頭と胴が離れているものもいる。
次に、そのすぐ傍で膝をつき、放心しているテッドの後ろ姿。自分に背を向けているため、その表情を読み取ることができなかったが、自分の気配に気付いても、彼は微動だにしない。
そして、最後に・・・・
テッドのすぐ傍には、ぐったりと俯せに倒れ伏した、アルドの姿。背中から奇襲を受けたのか、おびただしい量の血を流して、ピクリとも動かない。
「……………。」
一瞬、これは『夢』なのではないかと思った。もしかしたら、自分は全く違う次元に来ていて、瞬き一つでもすれば、目の前の惨状がいつもの光に溢れた日常に変わってくれるのでは、と。
それも、本当に瞬く間の願いだったのかもしれない。
すぐに我に帰り、アルドのそばへ駆け寄った。
「アルド……アルド、どうしたの！？ しっかりしなよ！！」
ゆっくりと彼の体を抱き起こしながら、軽くその頬を叩いて肩を揺さぶる。
ふ、とその瞳が開かれたことで得たのは、僅かな安堵。
「…………ちゃん…？」
「アルド…！ そうだよ、アルド！ 私だよ！！」
「あぁ…良かった…………声が………聞けて……。」
「なに言ってんの、喋っちゃ駄目！！」
彼を仰向けに寝かせてから、自分の旅荷を解いて、おくすりや特効薬を探す。それを背中の傷に塗ろうと彼の肩に手をかけた所で、止められた。
「アルド……？」
「もう………いい…んだ………僕は、もう…………。」
「なに…言ってんの？ そんなこと言わないで！ 弱気になっちゃ駄目だよ！」
「…大丈、夫だよ……ちゃん…………僕は……大丈夫…だから……。」
「大丈夫なわけ無いじゃんッ！ まだ間に合うよ！ 応急処置してあの街に行けば、お医者さんがいるんだから、まだ間に合…！」
「僕……ね…………幸せだっ…た、よ……。」
ポツリ、と。
掠れた声で言われた言葉に、目を見開いた。
だって、彼は、笑っていたから・・・・。
「僕…は……きみと……テッドくんと、三人…で………旅が出来て…………とても……。」
「ッ、この馬鹿！ これからだって一緒に旅するんだから、とにかく傷の手当をして…！」
「いいんだ………本当に、もう、いい…んだよ、……ちゃ…。」
「アルドッ！！ ちょっとアルドぉ……しっかりしてよぉッ！！」
ふ、と。右手に何か乗った。彼の手だ。
自分よりもずっと大きくて暖かいはずの、彼の手だ。
「僕は………大丈夫…だよ…………二人と…一緒にいれて………幸せだったか、ら…。」
「そんなこと、言わないでよ……やめてよ！！！」
「だか…ら……………誰も……恨ま、な……………で……。」
でも、何かがおかしい。
その手が、いつもより冷た・・・い？
「……そんな顔……しない…で………僕……きみ、の…笑っ…てる顔……好きな…だ……。」
「止めて…ッやだよぉッ！！ アルド、お願いだから……！！！」
「だか…ら………だから………ね、…ちゃ………。」
きゅ、と。彼の手に力が入る。それを思わず握り返した。
それにゆるりと微笑んで、彼は、言った。
「お願…だよ……僕の………一生…の……お願い…だか…………きみは……ずっ…と………笑っ…て……て…。」
ぱたっ・・・。
彼の手が、力なく落ちた。
彼は、動かない。
・・・・・動かなく、なった。
「アルッ……！」
途端、胸に沸き上がったのは”恐怖”。
先ほどよりも、彼の体が冷たくなっている気がした。いつも触れる手は、決してこんなに冷たくはなかったはずなのに。
それが意味することを恐れた。そんなこと、あるはずがない。
「……ッ………！」
心臓が、早鐘を打つ。頭が真っ白になり、全身が脱力した直後、わなわな震え始める。唇も震えた。その震えを止めようと、必死に歯を食いしばる。
その強さに、ツキと頭が痛んだ。
彼は、もう・・・・ここには、居ないの・・・・？
嘘だ・・・・・・嫌だ。
こんなの悪い夢だ。こんなの幻想だ。
誰かが作ったまやかしで、夢で。目が覚めれば、きっと・・・。
・・・・・・・・・・なんでなの？
当たり前にあった”今まで”との、突然の決別。胸から噴き出しはじめたのは、混乱か。
なんで、なんで、なんで、なんで・・・！？
たった数十分の間だったじゃないか。たった数十分、ここから離れていただけじゃないか。
笑って「行っておいで！」と、そう言って送り出してくれたじゃないか。
いつものように、優しく笑っていたじゃないか。
それなのに・・・・・・・なんで？
「なん…で……？ やだよ、こんな……。う、うっ…。」
なんで。なんで、なんで、なんで？
なんで、こんなことになっちゃったの？
なんで、私はここにいなかったの？
なんで、私のいない間に、こんなことになったの？
なんで・・・・・どうして？
これまでも、そしてこれからもずっと一緒だよって、笑い合っていたのに。
私たちを・・・・・・・・置いていくの？
「アル……ッ……こんな……こんな…の………っ………いやだあぁァッ！！！！！！」
涙が、止まらなかった。
自分が何を言っているのか、本当にそれが言葉になっているのかも分からない。
そんな事、どうでもよかった。
彼の胸に顔を埋め、冷たくなっていく手の平に、指をからめた。
その体を抱き起こし、ここに居てくれと抱きしめた。少しでも、その体に暖かさを取り戻そうとして。まだ間に合うはずだと、そう思い込みたくて・・・。
ただただ泣いた。
思いもよらぬ出来事。受け止められない現実。
それに、ただただ涙が流れた。
「…………。」
ふと、顔を上げた。
どれぐらい泣いていたのだろう。いつから泣いていたのだろう。
・・・・・思い出せない。
見上げれば、空が茜に染まり始めている。
枯れ果てたのか、もう涙は出てこない。
後ろを見れば、未だに放心しているテッドが目に入った。
立ち上がり、ふらふらする体を引きずりながら、彼に問う。
「テッド……。」
「……………。」
「テッド、何があったの…？」
「っ…。」
少しでも知りたくて、その肩に手をおいた。途端、彼はビクリと体を震わせる。
その震えが、徐々に大きくなっていった。
「テッド……？」
呼びかけると彼は、我に返ったのか、いきなり右手を地面に叩き付けた。ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう！ そう何度も叫びながら。何度も何度も、彼は拳を叩き付けた。
彼が、こんな大声を出す姿を見たことがなくて呆気に取られていたが、慌ててその腕を掴んで止めに入る。
「ちょっと、テッド！ 何やっ…！」
「ちくしょう！ ちくしょう！ ッ……ちくしょおぉッ！！！！！」
彼は、手を振り払うと、尚も強く叩き付けた。革の手袋をはめた右手から、血が滲み出ているのも気にすることなく・・・。
「テッド、止めて！！！」
「離せ！！ っ…ちくしょう！！ ちくしょおッ！！！」
「テッド！！」
「なんで……なんで奪うんだよ！！ いったい、どれだけ俺から奪えば、お前は気が済むんだよ！！！！！」
涙声で叫び、拳を叩き付ける彼の手を、今度は体で抱え込んだ。そのままにしておけば、本当に彼の手が血まみれになってしまう。
その行動を止めさせようと、彼の右手を庇うように、両手で抑え込んだ。
その時・・・・。
ようやく”その時”になって、二人の右手が、初めて重なり合った。
瞬間、彼の右手から溢れ出たのは、黒い霧。
は、思わず目を見張った。
「なっ…！？」
「くッ…や、やめろっ……止めろ！！ 、俺に近づくな！！！」
途端、彼は右手を体で覆い隠し、背を向けた。
そして、涙ながらに叫んだのだ。
「止めろ……もう…もう止めてくれよ！！ もう、俺から……奪わないでくれよぉッ！！ もう嫌だ……止めろ、止めてくれッ！！！ ソウルイーター！！！！！」
その言葉を聞いて、は、全てを理解した。
彼は、真の紋章を持っている。
ソウルイーターと彼が呼んだ”それ”が、きっとそう。
そして、彼の持つ”それ”は、彼にとてつもない苦痛を与え続けている。
『他者の命』を奪うことによって・・・
奪うな、と、彼は言った。それで分かった。
その紋章は、きっと宿主の意思に関係なく他者の命を奪うのだろう。
その対象者とは、きっと宿主にとっての『大切な人間』なのだ。
ようやく。ようやく理解した。彼が、なぜ人と関わろうとせずに生きてきたのか。
どうして彼が、孤独を選んで生きてきたのかを。
関わるな、と。その意味をようやく・・・。
彼と親しくなっていくことで、この紋章に”選定”される確率が、格段に高くなるのだ。彼と懇意になればなるほど、この紋章は、きっと彼の意思に関係なくその者を喰らう。
けれど、同時に、安堵する自分もいた。
彼は、人が嫌いなわけではない。人と生きることを嫌っていたわけではない。
ただ、その紋章の”力”を制御できず、大切な誰かが奪われる事を”拒絶”という行為でしか守れなかったのだ。
『俺に関わるな』
それはきっと、今まで彼が、経験してきたからこその言葉。
初めてそう理解して、また涙が溢れた。彼のことを想って。彼は、呪いによって奪われ続けたのだろう。奪われる痛み、亡くす痛み。それを経験する度に、彼は独り涙を流してきたのだろう。
なぜ奪う？
自分と出会わなければ、きっと彼等は、もっともっと生きることができた。
自分と出会わなければ、きっと清らかな魂のまま、あの空へと昇ることができた。
これ以上、奪われたくない。亡くしたくない。
それ故、もう二度と悲劇が起こらぬように、彼は”拒絶”したのだ。自ら人との関わりを絶ち、自ら隔たりを作り。ずっとずっと、”孤独”という高く厚い壁のその中で、一人寂しく佇みながら・・・。
そうして彼は、どれほどの時を、ひとりぼっちで過ごしたのだろう？
「、逃げろッ！！」
彼の声で、ハッと我に返った。見れば、黒い霧が自分を取り込もうとしている。
彼が、叫んだ。
「やっ、止めろ……止めろ！！ 、逃げろ！！ 逃げてくれッ！！！」
・・・・・飲まれる。
そう、思った。
──── 大丈夫だよ……恐れないで。貴女なら………できるよ ────
誰かが、そう言った。そう、言ってくれた。
途端、それまで恐怖にかられていた心が、驚くほど軽くなる。
ふ、と視線を落とすと、自身の右手が、光を発していた。
「テッド……大丈夫だよ……。」
どうしてか、そう思えた。自分なら、その紋章に安息を与えてやれる。そう思えた。
霧に向かって右手を掲げると、光はいっそう強さを増して光る。
「この…光は……？」
それまで自分を覆うとしていた黒い霧が、逆に、自分の右手の光に包み込まれた。暖かで厳かで強い光。優しく優しく、霧を包み込む。
霧を飲み込むと、光は、跡形もなく消えた。
「いったい……なにが…？」
テッドが、自分を見つめていた。
手袋を外して右手を見てみると、余韻のように、その刻印からは僅かな淡い光がもれている。
「まさか…その、紋章が…？」
彼が、そう呟いたのを期に、ゆっくりと彼の右手に自身のそれを重ねた。
途端、彼は、勢い良く振り払おうとする。
「なっ、止めろッ！！」
「大丈夫……。」
「や、止めろ！ 俺に触るな！！」
「大丈夫だよ、テッド…。大丈夫だから…。」
振り払おうとする腕を抑えて、彼の体を抱きしめた。優しく、優しく。
離れようと彼はもがいたが、そうさせなかった。
「止めろ…止めろ、離せ！！ 俺は…ッ……俺は、アルドをッ…！！」
「……大丈夫だよ。大丈夫だから。アルドを………土に還してあげよう。」
「っ……。」
その言葉に、彼は抵抗を止めた。脱力したように、ずるりと手を下げる。その体が小刻みに震えていることに気づいて、あやすように、ゆっくりとその背をさすってやる。
彼の腕が、自分の背に回された。それは少しずつ力を増し、震えていった。
「ッ……っ…………うわあぁあァーーーー！！！！！」
彼は、声を上げて泣いた。
ただただ、泣いていた。
暮れ行く街外れの平原で、泣き叫ぶ少年の声が、寂しく木霊した。
