［悪鬼との遭遇］
大広間を出ると、人通りの少ない場所を探した。
如何せん、この二ヶ月で人が格段に増えたため、人気のない場所を探すのに苦労した。
ようやく死角になる場所を見つけて転移を発動し、標準をルルノイエの皇宮内へ定める。その昔、ルルノイエへ立ち寄ったことはあるものの、皇宮内まで立ち入ることはなかった為に少し不安があったが、軸がずれても近場に行ければ何とか城に潜入できるかもしれない。と、そう深くは考えなかった。
光の消失とともに目を開けると、眼前には、巨大すぎる城。どんだけデカいんだ。
辿り着いた場所は、噴水や花壇があるのを見る限り、どうやら皇宮内の中庭のようだ。
辺りを見回しながら、気配を消して、人目につかぬ場所を探す。
「これが……ルルノイエ？ もしかして、一発潜入に成功しましたってか？」
してやったりと笑みをこぼしながら、人目のつきそうにない木陰に隠れ、さてこれからどうしようかと思案する。
後先考えず、興味本位で来たようなものだ。ルカ＝ブライトの顔を拝んでみたくて潜入してみたものの、相手は『皇子』という手堅く尊いご身分である。しかし、狂皇子とまで言われているのだから、中庭で花を愛でる、なんて可愛らしい少女趣味はないだろう。
皇宮内に忍び込んで目的の人物を捜し当てる、という手もあったが、なにしろ警備が尋常ではないだろうし、見つかったら見つかったで後々面倒を背負うだろうことを思うと、それはどうしても気が引けた。
人の気配を探りながら中庭の角を曲がり、その先の様子を伺うと、皇宮に入るための強固そうな扉が視界に入った。その目の前には、門番が４人。転移を使い、後ろからド突いて眠らせることもできなくはないが、それだと後々騒ぎになる。
ならば眠りの風かとも思ったが、生憎、自分の持つ紋章に風の眷属は無い。
「……どうしよっかな。」
この場所に留まり、ルカが出てくるのを待っていても良かった。しかし、いつこの場を通るかもわからない。考えあぐねた。
すると・・・・・・・・・背後に、とてつもない違和感。
「ッ…！？」
誰かの気配？ 何かの気配？
殺気は感じなかったが、それは、体をゾクリと震わせるには充分だった。
同時に思ったのは、後ろの存在の醸す気配が、人に類しない気がすること。人でないのなら、警備のために飼いならされたモンスターの類か？ だが、仮にもここは、皇王の住まう宮だ。いくら警備と称しても、モンスターを放し飼いにはしないだろう。
だとしたら？ 自分の背後に、音なく気配もなく近づいた『者』の正体は？
自分に気取られず、かつ音もなく背後に近づいた”何か”に振り返ることも出来ずに、固まる。王国ともなれば、手練の一人や二人は居て当たり前だろうと思っていたが、こんな花しかないような中庭に放し飼いにする必要はないだろう。それが正直な感想だった。
普通は、城内警備か自分の部屋か、または鍛錬上か王の傍に寄り添うかの何れかだろう。それが、いったいどうして、こんな中庭なんかにいるのか。
言ってしまえば、自分の思い込みがそうさせた結果なのだが、それを上回る使い手が、ただその時この場所にいたというだけのこと。なまじ前へ一歩踏み出そうものなら、扉を守っている兵士４人に見つかる。後ろの”何か”に殺気は感じられないものの、とはいえ、こちらが動こうものなら仕掛けてくる可能性は大いにある。
両の手に汗がにじみ、喉の奥が乾いた。自分だけが、唯一この世界で動くことを許されない。
「ククッ……。」
と、背後にいる何かが笑った。その声で緊張が解けたため、サッと振り返る。
その間に攻撃されそうならば、近距離転移で逃げれば良いと考えて行った動作だったのだが、どうやら『そいつ』は、何かしてくるつもりはないらしい。
「………？」
警戒を解くことはせずに、じろじろ目の前の人物を見た。
背後に立って笑っていたのは・・・・人っぽかった。
一目見て、それが男であることは分かったが、では何故『ぽかった』のかと言えば、答えは簡単で、そいつの醸し出す気配に人ならざる空気を感じたからだ。
長くまっすぐな金髪に、全身漆黒の鎧を纏い、同じく漆黒の兜を冠った大柄な男。
次に顔をまじまじと見てみた。前髪が鬱陶しいほど邪魔していて見づらかったが、高く筋の通った鼻に形の良い唇と、顔の造りはかなり良いようだ。はっきり言って、美形中の美形、と言って良いだろう。
と、その鬱陶しい前髪に邪魔されて見えなかった瞳が、チラリと見えた。
赤と金の、オッドアイ。形の良い唇が、不気味に微笑んでいる。
「あれ、あんた…？」
「……？」
その不気味さを忘れるほど、またも違和感。
おやっ？ と思った。私、彼を知っている、と。
記憶を探ってみる。だが、思い出せない。
口元に手を当てて考え込むも、何かが引っかかり思い出せなかった。
いや、それよりも・・・。
思い出すことを諦めて、首をひねった。
目の前の男は、侵入者である自分を見て、特になにも仕掛けてくる様子がない。普通、女が一人でこんなところでウロついていたら、大抵は捕縛しようと剣を抜くのではないだろうか？ それなのにこの男は、不気味ではあるが笑っている。
ニヤニヤ笑われながら続く沈黙は、居心地悪いことこの上なかったが、それなら遠慮する必要もないと結論し、もジロジロ男を観察した。
すると・・・・
「貴様……面白い紋章を持っているな……。」
「……は？」
唐突にそう切り出されて、返答に困った。自分がそれまで考えていたことを思うと、完全にBy the wayだ。
なまじ、自分は嘘が苦手と心得ていた為、視線は男に向けながらも、意識だけを右手に集中してみる。友人から貰った大地の紋章の方が、色濃く存在を主張していた。創世は、その後ろで静かに存在していたが、他の誰かにその気配を気取られるなど全くもって初めての経験だ。
・・・・さて、なんと誤摩化すか。よもやハッタリか？
そう考えていると、男がまた笑った。
「…女……。その土紋章の下に隠れている代物……何と言う…？」
「えっ…ちょッ…！」
身を引こうとする前に、男に右手を取られた。考えに集中していたとはいえ、男の初動に全く気付けなかった。それほど目の前の男が、手練だということ。
なにしやがんだこの野郎、とその横っ面をひっ叩く前に、皇宮の扉が開く音がした。男のことを忘れて、右手を取られたままそちらに視線を向ける。
出てきたのは、男が数人。
やっべ！
そうは思ったが、前門の虎後門の狼とはよく言ったもので、自分にできる事は、転移の瞬間発動だった。しかし、目の前にいる男が、それをさせてくれるだろうか？ それだけが不安の種だ。
しかし、その予想とは裏腹に、男は自分の腕を取ったまま、中庭にある木の影へ隠れた。
「へっ？ ちょっ…」
「…静かにしていろ……。」
引く力は強かったものの、掴む力は優しい。今、この場に関係ないのに、なんだか自分が『壊れやすい物』として扱われているような奇妙な錯覚を受ける。
太い幹の木陰に隠されて、声が通り過ぎるのを待つ中で、もやもやとした感情に支配されていた。この男、どうやら自分を庇ってくれたらしい。
そう考えながら、そっと木の陰から様子を伺うと、男４〜５人が歩く後ろ姿。そしてその中の一人───白銀の鎧を身に着けている男を見て、思わず声を上げそうになった。
『あれがルカだ！！』
男の顔が、記憶の底に沈んで霞んでいた”ルカ”という顔と一致した。
遠目からでも分かる。あの男、かなりヤバい。目の前で笑っている男と同じくらいか、いや、それよりもっと・・・・。
ざわざわと全身に悪寒が這い上がり、脈拍が上がる。
男達の声が遠ざかることはなかった。どうやら、その場で何やらモメているらしい。
あぁ、もう、行くならとっとと行ってよ！
そう思っていると、刺さるような視線が自分のいる方に向いたのが分かった。金髪の男の、ではない。たぶん、というより恐らく、ルカ本人に気付かれたのだ。
「………侵入者か。良い度胸だな。出てこい。」
それは、底冷えするようなものではなかった。
それは、予想外の余興に胸躍る少年のような狂気を孕んだものだった。
それは・・・・
「クク…。」
彼の言葉に、金髪男が自分の傍から離れた。離れたというより、ルカの言葉に従って木陰からその身を出すと、彼のいる場所へと歩いて行った。
「ユーバー……貴様か。」
「………。」
ルカの言葉で、またも思い出す。
そうだ、あの黒騎士はユーバーという名前だった。
「ちっ！ 同盟軍のブタ共ならば、嬲り殺してやろうと思ったが……残念だ。」
隠れているためルカの表情を伺い知ることは出来なかったが、その声は、本当に残念そうに聞こえた。しかも『嬲り殺し』とは、なんて残酷な奴だ。
対するユーバーと呼ばれた黒騎士は、それに何か答えることもなく、喉の奥で笑っている。
「………？」
ふと思う。やはりユーバーは、自分を庇ってくれたのか？
あいつ、見てくれよりも良い奴じゃん。そう思いながら、男達の会話に意識を向ける。
ルカ＝ブライトとユーバーは、小さな声で何か話していた。その周りを囲むよう口々に何か言っているのは、たぶん大臣かなにかだろう。最終的に『話は終わりだ』とばかりにルカが大臣達を一睨みして黙らせたのが、離れているこの場所でもわかった。睨まれた当の大臣達は、さぞ肝が冷えたことだろう。
そして彼は、今来た道を戻って行った。
とりあえず、これで一安心。
もし、ここで狂皇子殿に見つかっていたなら、大騒ぎになっていただろう。
転移で逃げることも出来ただろうが、あの並々ならぬ殺気を放つ者なのだから、転移を使う時間を確保するだけでも命がけかもしれない。
そう思いながら胸を撫で下ろしていると、いつの間に戻ってきたのか、ユーバーが隣に立って自分を見下ろしていた。
「えっと…。ユーバー、でいいんだよね…？ どうもありがとう。」
「礼には及ばぬ…。」
「…何かよく分からないけど、庇ってくれたんでしょ？ あんだけ強い奴だから、逃げる時間確保するだけで命がけだろうから……本当に助かったよ。」
「………。」
本当に、命の恩人かもしれない。だからこそ、心からの礼を述べた。
すると彼は、何を思ったか徐に抱きしめてきた。これには驚き、一体なんのフラグだと目を見張る。
「ちょ、ちょっと待って……。なにッ！？」
「貴様……名は？」
「えっ？ あっ……。」
彼は、相当背が高く、密着状態で見上げるには首が疲れる。
とりあえず離してもらおうと手を突っ張ったのだが、それでも力負けする辺り、相当な腕力の持ち主のようだ。
赤とグレーのオッドアイに見つめられて、なんだか嫌な予感がした。
「……。」
「……？」
さり気なく、鎧に覆われた腕を外してみるものの、相手はじりじり距離を詰めて来る。
逃げようにも、木が邪魔をして逃げれない。
「えっと、ユーバー…。それじゃあ私、そろそろ帰ろうかなー？ …なんて思ってるわけなんですが…」
「……逃がすと思うか…？」
「ですよねー……。って、ちょっとあんた、庇ってくれたんじゃないの！？」
慌てて間合いを取るため横へすり抜ける。が、彼の方が一瞬早く、その両腕に捕らわれてしまった。
これは、さっきより更にマズい状況かも、と慌てて抵抗を試みるものの、いくら暴れても彼はビクともしない。本能が『早く逃げろ！』と警告していた。
「ちょっとあんた、何すんのッ！？」
「お前の持つ紋章……傍にいると、心地が良い…。」
「言ってる意味がよく分かんないんですけど！？ 私は『大地の紋章』しか宿してませんから！」
どう頑張っても、彼の腕をひっぺがすことが出来ない。びくともしないのだ。
「先ほども言ったはずだ…。俺は、その土紋章の下に『隠れている代物』に興味がある…。」
「べ、別に何も隠してねーし！」
「…お前は、俺の傍にいろ……。」
「ちょッ、意味分かんないし！ ってか、離せって言ってんじゃん！！」
何が可笑しいのか、ユーバーは更に笑った。そして、耳元で低く囁く。
「ククッ…。そうして、お前を毎晩この腕に抱けば……永久に続くはずの我が心の渇きも、癒されるかもしれぬ…。」
「ッギャアっ！ 耳元で話すな気持ち悪い！ 離せ…っ……この、クソッタレがぁッ！！」
大掛かりな魔法を使うことを厭うな。本能がそう告げるほど、自分の中の危険信号が、警鐘を鳴らし続けている。しかし、それを使う時間すら、この男は与えてくれないだろう。
そう宣告するかのように、彼は転移を唱え始めた。
「ッ……あんた、もういい加減にッ…！！！」
いくら命を助けてくれた恩人とはいえ、そこまで強引に迫られると、流石に堪忍袋の緒が切れそうになる。『せめて一発、そのお綺麗な顔面にくれてやる！』と拳を振り上げた。
直後。
「──切り裂けっ！！！！！」
「ぅわッ！？」
「っ！？」
それは、自分を上手くすり抜けて、ユーバーだけに襲いかかった。
その驚きによるものなのか、彼の腕の力が弱まるのを感じ、思いきりビンタをぶちかましてから地面を蹴って距離をあける。そして、ユーバーを攻撃した者を確認する為横を見た。
「え、ルック！？」
「まったく……。本当、きみってバカなことしか考えないよね。挙句、捕まってたら意味ないだろ？」
不機嫌そうな顔をしたルックが、冷たい視線を浴びせていた。
「べ、別に、捕まったワケじゃないし！」
「……話は後で。取りあえず、戻るよ。」
「………了解ぃ。」
「くっ…待てッ…！！」
全身に傷を負ったユーバーが、忌々しげに剣を抜いた。
だがルックは、それに底冷えするような冷徹な瞳を送ると、彼女の手を引き転移した。
「……ふん、まぁいい。」
今しがた抜いた剣を、鞘にしまう。
「これは、貸しにしておくぞ…………。」
そう呟き口元を吊り上げると、ユーバーは喉を鳴らして笑った。
ルックと共に転移で本拠地へ戻って来たのだが、早速とばかり、彼の部屋に連行されて説教をくらった。といっても、グダグダ何か言われるわけではなく、彼の場合は”無言の圧力”と言った方が正しい。肩を縮こまらせながら暫くそれに耐えていると、彼は、心底呆れたように言った。
「……本当、きみって浅はかだよね。」
「返す言葉もございません……。」
「普通なら、いきなり敵の中心地に飛び込んだりはしないよね？ ……あぁ、忘れてたよ。きみは、普通なんかじゃなかったね。でもさ、僕に迷惑をかけるって分からなかったのかい？」
「まったく、おっしゃる通りでございますぅ…。」
もう、何を言われても言い返せない。大人しく項垂れるしかなかった。
今回は、流石に反省した。面白がってルルノイエに忍び込んで、敵側の人間に助けられて。そう思ったら、今度はそいつに捕まって・・・。
調子に乗ると、大抵、結末は良くないということを思い出した。
「はぁ……本当に………まったく…。」
これ見よがしな、彼のため息。もう鎮火したかなとチラリ視線を向ければ、冷えきった視線を真正面から受けたので、慌てて目を逸らす。
また、沈黙。・・・・・・お説教の時の沈黙は、とても苦手だ。
だから小さく、ボソリと言った。
「……ごめん。それと、ありがとね。」
「……………。」
返ってくるのは、いつものような憎まれ口だと覚悟していた。が、彼は無言。
まだ怒っているのかと顔を上げると、彼は、口元に手をあてて何やら思案しているようだった。ややあって彼は、視線を戻し言った。
「きみに………ひとつ忠告しておくよ。」
「なにを？」
彼は、やけに真面目な顔をしている。
「あのユーバーという男には……近づかない方がいい。」
「…？」
「あれは、きっと……」
彼が言葉を濁すなんて珍しい。その表情は、確信があるものの、どこか煮え切らないような。
最終的に口を閉ざしてしまった彼に、眉を寄せ問うた。
「きっと、なに…？」
「……………何でもないよ。」
そう言うと、彼は椅子から立ち上がり、静かに部屋を出て行く。
「あいつ………気になるじゃねーかよ。」
主のいない部屋に残されてしまい、唇を尖らせそう言った。
