［転生］



　ゆらりと、意識が揺り動かされた。
　ゆらゆら、ゆらゆら、ゆらゆら、と・・・。
　それは、次第にはっきりと刻まれ始め、少しずつ覚醒の波となって押し寄せてくる。

　その頂上へ登り詰めた時、ようやく目を開けることが出来た。



　「………？」

　見慣れぬ天井、だった。
　視界は、酷く鮮明なのだが、思考が思うように働かない。
　目を瞬かせてから体を起こそうとするも、言うことをきかない。その為、仕方なく視線の動きだけで辺りを見回した。足下を差している光は、小さな窓からのものであり、それが昼間であることを教えている。

　手を動かそうと試みた。ピクリ、と中指が動いた。それから手が動き連なる腕も動いたので、それを眼前にかざした。
　手をゆっくりと開いては、閉じてみる。違和感は残るものの、それらは己の意思通りに動いた。
　ようやく回転を始めた頭で、思い出せる限りの記憶をさぐってみる。そして、記憶に残る最後の瞬間に至った所で、ふと眉を寄せた。

　自分は、傷を負っていたはずではなかろうか？
　・・・そうだ。あの戦いに破れ、自ら谷底へ身を投げた。自分は死んだのだ。
　最後のその時を、死の波に飲まこまれるあの気配を、今もはっきりと覚えている。
　優しかった母の微笑みに導かれながら・・・。

　・・・・では、なぜ生きている？
　あのとき確かに動かなくなったはずの四股が、今は、多少ぎこちなくありつつも、目の前で己の意思に沿って動いている。



　いったい、なぜ・・・・？



　遠くから、気配を感じた。
　それで思考が完全に覚醒し、ルカはベッドから起き上がる。じっと意識を集中すると、気配は扉を出たもっと先にいる。どうやら、こちらに向かって来ているようだ。

　「…………。」

　辺りを見回してみる。部屋の真ん中には、簡素な二人用のテーブル。壁沿いには、カップやら受け皿などを置く木製の棚。それらは、何の装飾も施されてはいないものの、手入れをして大切に使われていることが分かる。
　それらを一通り眺めていると、足音が部屋の前で止まり、扉がゆっくりと開いた。

　「あれ？ もう起きたの？ あんた、凄いね。」
　「………………。」

　部屋に入ってきたのは、女だった。
　彼女は、驚いた顔をしながら部屋に入ると、その手に持っていたポットをテーブルに置いて笑う。

　「へぇー。やっぱり、体力あるんだね。」
　「貴様………何者だ……？」

　殺気を漲らせて、問う。だが女は、小さく笑うだけでそれを受け流すと、棚からティーポットとカップを取り出した。

　「おい、貴様…」
　「貴様じゃないし。」

　二人分のカップをテーブルに置きながら、それでも女が殺気に動じることはない。
　じっと睨みつけていると、女は、言った。

　「私は、って言うんだ。よろしくね。」
　「………どういうことだ？」
　「どういう事って…？」

　自分の問いに首を傾げながらも、女が手を止めることはしない。話すか手を動かすかのどちらかにしろと言うと、「じゃあ、ちょっと待ってて。」との返答。
　と名乗った女は、慣れた手つきで袋から茶葉を取り出すと、ティーポットにそれを入れて上から湯を注いだ。だが、どうやらそれで気がすんだらしい。小さな音をたてて椅子に座ると、さぁどうぞ、と屈託のない笑みを向けてきた。

　「貴様………俺を、ルカ＝ブライトと知っていて助けたのか…？」
　「……………。」

　その言葉に、彼女は俯き口を閉ざした。沈黙は肯定。
　と、何を思ったか彼女は、不意に自分の前の席を指さし、動作でここに座れと言った。仕方なくベッドから立ち上がり、言われた通りにする。
　その間、彼女は何も言わなかった。

　「おい…。」

　僅かに苛立ちを見せると、彼女は、ゆっくり口を開く。

　「あんたは、さ…。もう”狂皇子”じゃないよ。」
　「………？」
　「あんたは、もう……ルカ＝ブライトって男じゃないよ。」
　「貴様、いったい何を言っ…」

　「狂皇子と呼ばれたルカは…………ルカ＝ブライトは、あの時死んだんだよ。」

　その言葉に思わず閉口する。それにも構わず、彼女は続けた。

　「あんたは、もうハイランド皇子のルカじゃない。今、私の目の前にいる男は、狂気や憎悪に蝕まれた男じゃない。ルカって名前の………ただの”人間”だよ。」
　「……………。」
　「あんたは、何の肩書きも持たない……人として……ただの”ルカ”として生まれ変わったんだよ。」
　「何が……言いたい……？」
　「……あの最後の戦いの後、あんた笑ってた。覚えてない？ 死の直前なのに、あんたは笑ってたんだよ？ その時、私は…ハイランドの狂皇子と呼ばれた男は、もう死んだと思った。だから死なせたくなかった。今のあんたなら、もう一度……やりなおせると思ったから…。」

　だから助けた。そう言って、彼女は微笑んだ。
　その笑みに、言葉に、胸からなにか熱いものが込み上げる。鼻の奥がツンとして、少しずつ目が霞み始める。
　安堵する自分がいた。声、笑み、想い。自分の全てを包み込んでくれるような、癒されていくような。それは、”母”のような・・・・・響き。

　「……余計な真似を…………。」

　それしか言葉が出なかった。もう、言葉にならなかった。

　「生きるも死ぬも……あとは、あんたが決めることだから、好きにすればいいよ。」
　「……下らぬ…。」

　死の直前に自分を包み込んだ、あの暖かい光を思い出す。
　あぁ、あの光はこの女の仕業か。そう思った。

　「そう言わないで。でもね、せっかく命を取り留めたんだから、できれば……」
　「………？」



　「私は、あんたに………今まで殺した人たちの分も、生きてほしいよ…。」






　食事を作ってくるから待ってろ、と言って、彼女は部屋を後にした。
　素直にそれを待っていたわけではないが、窓から外を見ていた。
　それは、王宮のような大きな窓ではなかったが、自分のいる場所を確認するには充分だった。高さを見るあたり、ここは天高くそびえ立つ塔なのだろう。そして、それを囲むように茂る広大な森。
　ここがいったいどこなのかは、分からない。後であの女に聞けばいいだけだ。

　「……………下らぬ。」

　それまで心にあった狂気が、吐き気を覚えるほどの憎悪が、不思議なくらい跡形もなく消えていた。それまで自分を支配していた”激情”が、無くなった。
　ずっと、ずっと、それを糧に生きて来た。でも・・・・・その糧がこうして消え去った今、自分は何をすればいいのか？

　「ふん…………『生きろ』か…。」

　自嘲気味に笑って、空を見上げた。晴れ渡る空に、撫でる風に乗る雲。泳ぐように空を駆ける色鮮やかな鳥。これほどまでに、この世界は、美しかったのか？

　緩やかに、穏やかに、時は流れを刻み続ける。