［再開］



　とは、クロムの村はずれにある森を歩いていた。
　その間、互いに言葉を交わすことはなかった。
　彼は、彼女の手を引いて。彼女は、彼に導かれるまま。



　暫く歩くと、視界が開けた。
　目の前には小川があり、ゆったりと流れている。優しいせせらぎが耳をくすぐった。足場も、さほど悪くはない。
　見上げてみれば、そこには満月。その周りには、満天の星空が『再会』を照らしていた。

　二人で近場に隣り合わせで腰を下ろした。静けさの中で虫が微かに鳴いている。心地良い音だ。少しの間、二人してじっと川を見つめていた。
　暫くして、は口を開いた。

　「久しぶり…だね？」
　「あぁ……………本当に。」

　傍に落ちていた小石を手に弄びながら、彼が僅かな間を空けて答える。
　次は、彼が問うてきた。

　「変わりは……？」
　「うん…。そっちは…？」
　「俺も……何も変わらないよ。」

　ぎこちない会話が続いた。
　百年以上という時を隔てての再開。積もる話もある。
　しかし、その非常識な時間の長さも相まって、どことなく気恥ずかしい思いがあったが、互いが互いにその意味を知っていた為、気にすることはなかった。

　話したいことがあった。
　聞いてほしいことがあった。
　謝らなくてはならないことがあった。

　だから、多少きごちなくありつつも、ゆっくり会話を進めていった。



　最初に話し始めたのは、彼だった。
　ずっと、ずっと昔の話。それは、二人が出会った頃にまで遡る。

　彼は、あの戦のあと群島諸国に留まった。
　そして、そこでまた新たな戦いに身を投じたと言う。その後あの国に留まりながらも、陰ながら王の補佐を務めていたらしい。
　それから何十年後か。旅に出て、各地を放浪したこと。時に一人で、時に新たに出会った仲間と共に。時折群島諸国に戻りはしたが、これまでの殆どを旅に費やしたと言っていた。
　また彼は、その長過ぎる時の流れに心を狂わされた時期があったが、同じ『呪い』を持つ者の支えによって乗り越えることが出来た、と語った。
　それから、ゆっくり時間をかけて、彼は今日までに至る話をした。

　そして、ここ最近の話。
　最近までは、グラスランドを放浪していたのだが、次にトラン方面へ向かおうとしていた所、デュナンで戦をしていると聞き、とりあえずこのティント地方まで下りて来たのだと言う。
　そこでようやく、彼は話を止めた。

　は、彼の話をずっと黙って聞いていた。次に話すのは自分だ。
　けれど何も言えなかった。
　きっと、彼も気付いている。あの時、あの戦のあと。三人で旅に出たはずなのに、今、自分一人で会いに来たその”意味”に。

　暫く沈黙が続いた。彼が聞くことを躊躇しているのが分かる。
　ややあって彼は、川の流れを見つめながら問うてきた。

　「…………アルド……は？」
　「……………。」



　真の紋章を持たなかった彼。そんな彼が、150年という時を生きられるはずがない。自身、よく知っていることだ。
　けれど、それをあえて彼女に問うたのは、彼がどう生きて最後の時をどう過ごしたのか知りたかったからだ。
　あの頃、共に戦を乗り越えた仲間達は、もう誰ひとり生きていない。それは充分理解していた。だからこそ、その最後を看取ったのだろう彼女に、話を聞きたかった。彼も、仲間だったのだから。

　見れば、彼女は躊躇している様子。唇を噛み締め、じっと何かに耐えるようにその瞳を伏せている。
　だが、やがて小さな声で言った。

　「アルドは……………ソウルイーターに……。」

　その声は、その肩は、小さく震えていた。
　俯いているため表情は分からないが、彼女は、堪えるように肩を抱いていた。

　「………そうか…。」

　彼女達と共に彼を行かせたことを、少しだけ後悔した。
　同時に、あの時彼らが追いかけた少年の姿が、脳裏に蘇る。

　その少年は、『呪い』を持っていた。自分は、少年に宿る『呪い』を知っていた。
　それでも彼が願うならと、止めることはなかった。だが、あの時彼を止めていれば、少しだけでも未来は変わったかもしれない。今さら、そう思った。

　・・・・・・更に聞いた。

　本当は、分かっていたけれど。
　彼女とこうして再開する前に、知ってしまったけれど。
　聞かなくてはならなかった。彼女が、きっとそれを望んでいるのだろうから・・・・。

　「……………テッド、は……？」
　「ッ…」

　彼女の肩が引き攣ったのを、見逃したいのに見逃せなかった。その体は、先ほどより更に震えている。
　は、そっと視線を伏せた。

　・・・分かっていた。それを”知る者”から、あの少年が命を落としたことを。そう聞かされていた。
　しかし、それを知ったとて、どこか半信半疑な自分がいた。あの少年が、まだどこかで生きているような気さえしていた。

　でも・・・・・・。

　彼女の反応を見る限り、きっと『そう』なのだろう。彼は、きっと、本当にもう居ない。
　鼻の奥に、ツンと熱いものが込み上げた。流れ出そうになるそれを、歯を食いしばって堪える。あの頃から、自分のことを知る者は、彼女ただ一人になってしまった。150年前から、『本当の自分』を知る者は・・・・。

　胸が軋んだ。
　握りしめた拳が、僅かに震えていた。






　どれほどの沈黙が流れたのか。
　それは、数秒のことだったのかもしれないし、数刻だったのかもしれない。
　長らくこの場を支配していたそれを破ったのは、彼女だった。

　「……………………ごめん。」

　ポツリ、と。

　たったそれだけの一言が、彼女の心を全て表している気がした。
　顔を上げて彼女を見つめる。その瞳からは、それまでずっと我慢していたのだろう大粒の涙。ボロボロボロボロ、流れ落ちている。
　そっとその目元に手を伸ばし、溢れ続けるそれを指ですくった。それでも、彼女の涙は止まらない。震える手で、自分の呪いの宿る左手を取った彼女は、それまでずっと胸に秘めていただろう思いを・・・・・

　今、初めて、ここで告げた。

　「ごめ…っ……私……………あんたとの約束……守れなかっ…！」

　途切れ途切れに紡がれた、言葉。それを聞いて、胸が張り裂けそうになった。
　彼女は、自分に『それ』を伝えるために会いに来てくれたのだ。あの時交わした約束を果たせなかったと、ただ、それだけを伝えに。
　そして、その苦しみを背負いながらも、誰にも言えずに一人苦しんできたのだと。

　だからは、少しでも彼女の気持ちが軽くなるようにと、その体を抱きしめた。
　「俺も…………知っていたんだ」と言いながら・・・・。