［回想─荒野の対決─］



　転移の光が消え去る前に、ルックは身構えた。
　何も考えずに転移を使ったため、着いた場所がどこなのか見当もつかなかったが、そう思う暇さえ無いだろうと考えたからだ。
　思った通り、光が消える直前に、悪魔が攻撃を仕掛けてきた。襲い来る戦慄に、背筋がゾッとし、手に汗をかく。
　一撃目を近距離転移でかわし、二撃目、三撃目とかわしながら、頭を働かせた。

　どうする？
　次に、どう動けば良い？
　どうすれば、この魔物に勝てる？

　・・・・・・・？

　考えてから、自分のその考えこそが、可笑しいと思えた。

　人間ではない？ 人外？ ・・・・・・魔物？
　そのどれもが、自分にも当てはまるじゃないか。
　出生、存在意義。そして、魂に絡み決して離れることのない、己が呪われた運命。
　それのどこが、目の前で不気味に笑っている悪魔と違う？ それのどこが、人間だなどと言える？
　結局、大差ない。自分もこの男と同じ、人ではない『何か』だ。

　自嘲で、思わず笑う。

　「……なんだ…？」

　それを訝しげに思ったのか、ユーバーが攻撃の手を止めた。それを横目に、右手の紋章をすぐに発動できるよう調整しながら、眉を寄せる。
　ゆらりと剣を構え直して、彼は言った。

　「どうした…？ その貧弱な腕では、俺の攻撃をまともに受けることも出来んか…？」
　「………うるさいよ。」

　そう毒づいてみたが、内心焦っていたのも事実。
　今まで、黙ってただ彼の攻撃を避けていた、その理由。単に隙を狙っていただけだ。僅かでも隙を見せたら、その身体にドでかい魔法を叩き込んでやろうと。
　しかし、先ほどから転移で彼の攻撃を避けていたものの、一向にその兆しは見えない。隙どころか、四撃、五撃と続くうちに、その早さは増していた。

　その心境を見抜いたのか、彼は笑う。

　「…まあいい。貴様を殺し、あの女を……迎えに行くとしよう…。」
　「……………。」
　「同盟軍とやらの………本拠地まで、な…。」

　言い終わるか終わらないかの内に、彼が攻撃を再開した。思った通り、それまでだいぶ手加減していたらしい。
　・・・・馬鹿にするにも程があるよ。
　そう思いながらも、益々増してゆく攻撃の早さに、どうしたら良いか分析を始める。しかし、それとは逆に馬鹿にされたことに対する苛立ちがあったのも事実。まるで、自分が簡単に負けることを前提に言っているような、あの口振り。
　あれは挑発。挑発だと分かっている。いつもの自分なら、そう簡単に乗ったりしない。むしろ『下らない』とばかりに無表情を貫き、逆に相手の神経を逆撫でするだけの言葉を返せる。

　だが、『今』は違った。それは、無視できない言葉だった。
　それは『下らない』という言葉で済むものではなかった。

　『誰が………お前なんかに…………！！』

　苛立ちが増す。同時に沸き上がってくるのは、今まで感じたことのない”殺意”。それは力と成り、無意識に身体を駆け巡る魔力へと変わっていく。

　転移を使い、男から距離を置いた。目を閉じ右手に力を込めて、口早に詠唱を開始。
　最初で最後の一撃。当たれば息の根を止めることは出来なくとも、瀕死にしてやるぐらいは出来る。だが、外せば・・・・自分の命はここで消える。

　けれど『死ぬかもしれない』という考えは、とっくに無くなっていた。そんなこと、もうどうでもいい。
　今は、ただ刺し違えてでも・・・彼女をこの男に渡したくなかった。

　『誰にも……！！』

　目を開けた。眼前で、悪魔が笑っている。
　恐らく彼は、自分が強い魔法を発動する前に、と、転移を使って近づいたのだろう。腹立たしい程のその笑みに、胸くそが悪くなる。

　「終わりだ……！！！」

　死へと誘う無慈悲な剣が、振り下ろされる。
　だがルックは、それに動じることなく、冷たく笑って言い放った。

　「終わりなのは……………きみの方さ！！！！！」

　右手が光ると同時、巨大な風の竜が地から舞い上がった。
　それは、自分の傷を癒し、天から急降下して、己が”敵”に襲いかかる。

　・・・ドオォオォォオン！！！！！！

　辺り一帯を、大きな衝撃が走った。






　「グッ……。」
　「はぁっ……はぁっ……はぁっ…！」

　苦しげに膝をつくユーバー。
　それを横目にルックは、膝に手を置いて、肩で息をしていた。

　巨大な一撃をまともに受けた悪魔は、剣を地に落としながらも、ゆらりと立ち上がる。まだそれだけの体力が残っているのか。そう思ったが、残念なことに、もう自分に先の大魔法を使えるだけの余力が残されていない。

　・・・・・あと一撃。あと一撃だった。
　あと一撃さえ放てれば、目の前の悪魔を、この世界から葬り去ることが出来るのに。

　ズ、と膝をついた。立っているのも辛い。相当な疲労感だ。全身に汗をかいている。
　と、立ち上がったはずの悪魔が、ドッと膝をついた。どうやら予想以上にダメージを負ってくれたようだ。
　彼は、忌々しげに吐き捨てた。

　「くッ…。真なる紋章………呪わしい…………呪わしいぞ！！！！！」

　呼吸を整えながらも、それに皮肉な笑みを浮かべて見せる。『次は、必ず仕留める』という殺意を視線に乗せて。
　だが、それは男も同じだったようだ。

　「貴様のその顔……………忘れはせんぞ………。」

　呪いの言葉を吐き捨てて、悪魔は、転移で姿を消した。






　もう、これ以上は動けない。思わずその場に尻餅をついた。
　ここでようやく、まともに景色を目にする。自分の選んだこの場所が、荒れ果てた荒野であることを知った。
　腰を下ろした場所は、ゴツゴツしていた。到底、座り心地が良いとは言えない。

　唯一、止めを刺せなかったことだけが悔やまれた。
　でも、まぁいい。あれだけの傷を負わせてやったのだから、あの悪魔め、当分戦に参加することはおろか、まともに動くことさえ出来ないだろう。

　「……………………ざまぁみなよ。」

　勝てたという安堵と、守れたという誇りが、己に笑みをもたらした。
　それだけの偉業を成し遂げた事が、自身にそう言わしめた。