［囚われた暗闇の底で・２］
フレマリアからハルモニアへ入り、クリスタルバレーを目指したのだが、道中驚くほど何もなかった。びっくりするぐらい、無事目的地に辿り着くことが出来たのだ。
本当に、本当にアッサリと到着してしまったが、もテッドも警戒は解かなかった。解かなかったが、それを悟られるような振る舞いは決してしなかった。
そして宿で数日分の予約を取ると、必要最小限の物を持って神殿に向かった。
それから、本を読みあさる日々が続いた。
まず、真なる紋章に関する文献を探した。そこで見つけた本は、魔術師の塔にあった物より幾らか知識が足されている程度。
次に、気になっていたテッドの持つ紋章の事を調べてみた。
生と死を司る紋章、別名ソウルイーター。
だが、これに関する事は殆ど描かれておらず、彼から聞いた『近しい者の命を奪う』ぐらいしかなかった。
更に、自分の紋章の事をこっそり調べてみたが、これは完璧にダメだった。創世の創の字も出てこなかったのだ。自分でもビックリするぐらい、何の手掛かりも見つけられなかった。
まぁ、そうだろう。一般的に広く知られている五行の眷属やサポート紋章ならいざ知らず、真なるそれに関して深く書かれた資料を、あのハルモニアが、一般人が多く出入りするこんな場所に置いておくはずもない。
あるとすれば、円の宮殿の奥深くか・・・・。
自分達の紋章に関する文献を探ることを諦めて、当初の目的の為の資料を集める事にした。
それから、４日ばかりが過ぎた。
は、ずっと神殿内に缶詰状態だった。宿に戻るのは、腹が減った時か眠くなった時。とは言っても、眠くて仕方ない時は、そのまま机につっぷして寝る事もしばしば。
テッドには、自分が『こういう感じの本』と言った物を探しに出る役割をしてもらった。理由は、彼より自分の方が紋章に関する知識があったからだ。
もう、何十冊目になるだろう？
そんな事を考えながら、次に彼に『世界各地で確認されているシンダル遺跡関連の本』を見つけてもらいに行った。
今、本を読んでいるこの場所は、とても静かだ。本が持ち出し禁止なので、集中して調べるため小さな個室を借りられたのは幸いだったが、何ぶん狭い。本当に一人用の小さな机と椅子が入るだけ。せめて二人分の席のある部屋を作ろう、という気はなかったのだろうか。
一息つこうと静かに席を立ち、取り付けられている小さな窓を開けた。
本当に小窓と呼べるものだったのだが、意外と気持ち良い風が部屋に入ってくる。
「あー……きもちー…。」
４日も延々と本を読んでいる自分。どちらかと言えば体を動かす方が好きなのだが、他ならぬ彼の願いだ。聞き届けてやりたい。
だからこうして頑張っている。頑張っているのだが、なかなか作業がはかどらない。
それが、もどかしい。
「やべ………ねむっ……。」
ひとたび集中が解ければ、襲って来る眠気。己の精神との戦いだ。
うとうと、うとうと。頬を叩いて気力を振り絞る。
・・・・・あぁ、これはダメだ。一度休憩しなくては。
そう思い、扉を開けて個室を出た所で、目を見張った。この国の神官と思われる者が、数人立っていたのだ。
「……？」
疑問に思いながら、目を合わせないように部屋を出ようとする。
だが、内一人に腕を掴まれた。
『早く逃げろ！！！！！』
心が、そう警鐘を鳴らした・・・・・・・瞬間だった。
「えッ？ ……う……………そ……」
自分のその言葉を最後に、意識が、途絶えた。
『世界各地で確認されているシンダル遺跡関連の本』
それを見つけて来いと言われ、さっそくとばかりに足を使った。色々探し回り、ようやくそれを探し当てると、小走りで彼女の元へ戻る。
だがテッドは、彼女の使用している個室の前で、この国の神官と見られる者達が数人、なにやら囁き合っているのを見て眉を寄せた。
・・・・もしや・・・・・・。
足音を忍ばせて少し近づき、気配を悟られないような位置で神官らを眺める。
だが、神官の腕の中で眠っている者を見て、息を飲んだ。
・・・・・・彼女だ！！！
「おいッ！！」
咄嗟に声を出していた。神官らが振り返る。
「……そいつを、どうするつもりだ？」
もしかして、もしかして、もしかして・・・・！！！
そう思ったが、なけなしの理性を振り絞って、静かに問う。
しかし、内一人から返って来たのは、一瞬にしてそんな僅かな理性を奪い去るような言葉だった。
「……この娘は…………我らが、貰い受けよう……。」
「っ！！！！！」
右手が、光を発した。
いけない！！ 自分でも、そう分かっていた。『これは、絶対に使ってはいけない』と。
だが、明らかな『宣言』とも取れる、その言葉。行動。
彼女を貰う？ 連れて行くだと？ バレているはずがないのに、どうして・・・・？
激怒する自分と冷静な自分が、刹那の合間に火花を散らす。だが、勝者は『右手が戦慄く』という事実を見れば明らかだ。
「……！？」
瞬時に、己の右手から吹き出した黒い霧を目にした神官の一人が、驚愕した。
・・・・勝手に驚いてろ。逃がしはしない。逃げる間もなく、お前ら全員食らってやる。
霧は一人、二人とその魂を食らい、三人目に牙を剥こうとした。
その時。
「……なるほど………貴様も『継承者』か……。」
三人目の魂を食らった瞬間、彼女を抱いている四人目が、そう呟いた。
・・・・バレてしまっても、もう構うものか。お前も『コレ』に食われて死ね。
そう思い、”意思”を四人目に向けた。
その直後。
「なっ……！」
彼女を腕に抱いたまま、神官が姿を消した。
あれは、転移魔法。
驚愕していると、もう誰もいないはずなのに”声”が聞こえてくる。
「生と死を司る紋章……ソウルイーターか…。なるほど………では、次は貴様の紋章を……。」
そう言って、”声”は消えた。
「そんな………。」
あと少し──のはずだった。あと少しで、あの神官も食えるはずだった。それなのに。
大きなリスクを犯した挙句、彼女を攫われた。失態どころの話ではない。
だが、何故？ 何故、彼女は攫われた？ 自分も彼女も、これまで紋章を使っていなかったではないか。
それなのに、何故、何故、何故・・・・？
使ってしまったが故に、自分も狙われる。
・・・・あぁ、狙われるのは構わない。使ってしまったのだから。
だが、あれは決して無作為ではない。確実に『彼女だけ』が狙われていた。
それは、なぜ・・・・・・？
「…ち……くしょ……。」
とにかく今は、身を潜めるしかない。身を潜め、必要な情報を手に入れられるだけ入れて、乗り込む機会を伺うしかない。円の宮殿に。
「──くしょう………ちくしょう……。」
ある意味、今の自分にとって、彼女は人質だ。
けれど、彼女を置いて逃げるなんて・・・・・・・・出来っこない。
「ッ………ちくしょうッ！！！！！！！」
大切なのだから。
誰よりも、この世界の何よりも。
自分が、只一人愛した人なのだから。
「必ず………必ず助けてやるからな…。だから待ってろよ……………！！」
