［囚われた暗闇の底で・８］



　真なる紋章を使えば、扉は一発で壊せる。
　クヴィンはそう言ったが、テッドは、それを聞いて僅かに顔を顰めた。
　真なる紋章は、一発がデカい。ということは、使えば必然的に敵をこちらにおびき寄せることになる。それだけキリルが楽にはなるだろうが、彼女を救出できる可能性が落ちる。

　そんな自分の心情を他所に、彼は、彼の紋章を使って扉を破壊した。
　あれは、何と言う紋章なのだろう？ そうは思ったが、自分にはまだやるべき事がある。
　すると彼は、先の不安をブチ壊すような事を口にした。

　「あぁ、大丈夫だよ。きみ達は先に行ってて。この先に行こうとする奴の相手は、僕がするから。」
　「でも…」
　「それが、僕の任務のメインイベントだからね。イライジャが言ってたんだ。『テッドの邪魔する奴らは、全て始末しろ』ってさ。」
　「………。」
　「大丈夫だって！ キリルと合流したら、すぐそっちに行くから！」
　「待てよ。合流地点は……」

　自分たちが目指す場所じゃない。そう言い終える前に、彼は「どっちにしろ、キリルも押されてこっちに来るはずだからさ。」と笑った。
　・・・・それは、まるで”先”が見えているような、そんな物言い。いや・・・・これは、今じゃなくていい。『彼女』を助けた後に考えれば良い。
　そう結論し、「頼むぞ。」と一言置いてから、オルフェルと共に駆け出した。



　「あーあ。早く来ないかなぁ……つまんないよ。」

　二人を見送った後。
　クヴィンは、扉の前に立ち、手持ち無沙汰で一人敵を待っていた。
　『キリルという青年が押されて、扉の前までやってくるだろう』と、予め言い含められていたからだ。

　「あ、来た！」

　喧噪が近づいたのを感じて顔を上げれば、言われた通り、キリルがこちらに駆けてくる姿。それを期に、詠唱を開始する。
　だが彼は、自分の姿に気付いたのか、駆けながら驚いたような顔をした。

　「ク、クヴィン！？ どうして、きみが…！」
　「やぁ！ キリル、久しぶりだね！ 40年ぶりぐらいかな？ あぁ…早くきみと色々話したいけど、後にしよう。きみは、先にテッド達と合流してて！」
　「よ、よく分からないけど、分かった！ でも、一人で大丈夫なのかい！？」
　「うん、大丈夫！ 後ろにいる敵を『全て始末する』のは、僕に任された仕事だからね。すぐに終わるよ。きみは、先に行ってテッド達を守って。」
　「っ、分かった、頼んだよ！」

　彼が横を通り過ぎる瞬間、一つニコリと微笑みかけて、右手を掲げる。

　「それに………これが僕の贖罪であり、ハルモニアに対する復讐でもあるんだからね…。」

　そして、彼を追ってきた神官達に向けて、躊躇なく力を解放した。








　もう一つ扉を抜け、地下へ下りて、駆けに駆けた。
　地下最奥こそが、自分の目指す最終地点だったからだ。

　「ここが……最後の扉だ。」

　そう言い、自分をじっと見つめてくるオルフェル。
　それに一つ頷いてみせて、テッドは、その扉を開けた。

　部屋の中に一歩入って、すぐに違和感に気付いた。部屋には何かの結界が張られているが、それは『侵入を拒む』といった類のものではない。

　「これは……？」
　「ここが、このハルモニアの最も深き闇であり……忌むべき場所だ。」

　そう言った彼に、顔を向ける。
　この場所、この部屋には・・・・・・・一切、灯りと言うものがなかった。開いた扉から僅かな光が入ってきても良いはずなのに、この部屋は、まるで『闇』ともいうべき『暗さ』を秘めており、結界の外からの光を断固として許さなかった。

　「なんなんだ、これは…？」
　「……私にも、何故このような結界が張られているのかは、分からない。しかし、これは…」

　規模や継続性を見る限り、相当な術者が施したものだろう。そう言った彼に、これは解けないのかと問えば、『否』と返される。・・・・どうしようもない。
　すると、部屋の外から声がかかった。この声は・・・キリルだ。

　「キリル、どうしたんだ？」
　「その声は、テッド？ この部屋にいるのかい？」
　「あぁ、そうだ。……クヴィンはどうした？」
　「先に行ってきみ達を助けてやってくれ、って言われたんだ。だから…」

　そう言って、彼が部屋に入ってきた。
　と、ここで『敵を始末』し終えたのか、クヴィンが転移でやって来る。そして、部屋の暗さに驚きながらも扉を閉めた。
　その音を耳にしてから、テッドは、彼女を捜した。愛しい人の名前を口にする。
　、いないのか？ いたら返事をしてくれ、と。

　だが、ここで何かが鼻を突いた。それは・・・・・・鉄のような、匂い・・・？

　途端、全身の毛が逆立った。嫌な予感・・・・などと、言葉で表現できるものではない。
　すると、僅かに息が聞こえた。吸い、吐く、生理的な呼吸。

　「……？」

　呼べども、返事は無い。
　この暗闇の中では、目の前すら濃い闇に閉ざされている。
　だからテッドは、全身の震えを必死に押し隠しながら、キリルに松明を灯すように頼んだ。
　すぐ近くでボッと音が聞こえ、それを受け取り、息の聞こえる方へ向かう。

　だが・・・・・・・

　直後、目の前に広がった『光景』。

　それを目にしたテッド・・・・・ならず、キリルやオルフェル、そしてクヴィンまでもが息を飲んだ。



　「……………？」



　彼女は、そこにいた。

　鎖に繋がれ、全身血まみれになって。

　それまで身に付けていた衣服は、原型も留めぬほどに切り刻まれている。

　そして、その体も・・・・・・



　どれだけ血を流したのかと思うほど、部屋には、鉄の匂いが充満していた。

　おびただしい量の血液が、長い時に忘れ去られたかのように、彼女やその付近に染み付いている。



　「そんな………」



　彼女の傍に駆け寄り、間近で確認する。だがその姿を見て、テッドは卒倒しそうになった。



　その肩には、いくつもの刺し傷があり、未だ血が流れていた。

　腹には、鋭利な刃物で裂いたのだろうと分かる、太く鋭い一閃。

　臓物が飛び出していないのが不思議なくらいの・・・・。

　左腕は、直接炎で焼かれたのか、赤黒く腫れ爛れている。

　右足と左足は、ところどころ皮を剥がされ斬りつけられ、逃げ出さぬ為なのか、重い鉄の塊でしっかりと留められていた。



　そして、右腕。

　彼女の右腕は、肘から下が無かった。

　足下に視線を移せば、ごろりと転がっている『何か』。

　・・・・・腕を切り落とされて尚、彼女に宿る紋章は、決して主から離れることはない。

　ただ、静かに静かに、淡い光を放っていた。



　「っ…………。」



　ふと視線を上げた先に見えたのは、心臓に突き立てられている、銀細工の短剣。



　「ッ！！！！！！！！！」



　それを見て、テッドは、今度こそ発狂しそうになった。