［結果への過程・４］



　不意に、促された覚醒。
　このまま夢の続きを望んでいても、意識の浮上と共に、それらがかき消えてしまうのは、どうしてなのだろう。もしかしたら、それはとても重要なものだったかもしれない。けれど、然程の内容でもなかったのかもしれない。
　閉じていた目を開けて、暫く、そんなことを考えていた。



　視線だけを動かした。朧げに瞬く松明が、視界に入る。
　暫くそれを見つめていた所為か、ようやく目も慣れた頃、朦朧とする思考を振り切りゆっくりと起き上がった。
　辺りを見回してみる。どこかの洞窟にいるようだった。恐らく、あの山賊達の塒だ。通路なのか、松明が点々と揺らめいている。そこと自分を隔てているのは、幾重にも張り巡らされた鉄格子。
　なるほど。ここは牢屋か。

　「っつー……。」

　はっきり覚醒すると、思い出すように右肩に走った、痛み。それに慣れていたわけではないが、まだマシとも言える傷だ。これまで生きてきた中では・・・。
　しかし、痛いものは痛い。テッドは、思わず眉を寄せた。右肩に響かないように松明の下へ行き、ズル、と引きずるようにゴツゴツした岩肌に凭れて、厚手のコートに手をかける。どうやら止血はされていたようだが、荒々しく巻かれた包帯には、乾ききらない血が滲んでいる。
　顔を顰めてみても、痛みが引くはずもない。

　彼女がここにいない事は、目が覚めたと同時に気付いた。だが、助けに行きたいと思っても、利き腕の傷が邪魔をして矢をつがえることも出来ないだろう。第一、武器は没収されてしまったらしく、牢を出ることすら危うい。

　「……くそっ…。」

　どうするか思案する。
　と、見張り役の男がやって来て、声をかけてきた。

　「おう、目が覚めたか？」
　「…………。」
　「まぁ、安心しろって。悪いようにはしねーから。」
　「…………。」
　「お前は、まだガキだからってんで、お頭が雑用にでもしてくれるらしーからよ。」
　「…………。」
　「殺されないで済むんだから、御の字だろ？」
　「…………は、どこだ？」
　「あん？」

　自分の処遇など、正直どうでも良い。ベラベラ喋る目の前の男の話にも、全く興味はない。そして、これから先の自分の待遇にも。
　しかし・・・・・。

　「………もう一度、聞く。はどこだ？」
　「？ あぁ、あの下品な女か。」

　問うてから、ふと、あの頭目の言葉を思い出す。嫌らしい笑みをした、下卑た顔。
　あのおぞましい笑みで、あの男は言っていた。言っていたはずだ。

　『姉ちゃんは、なかなか遊び甲斐がありそうだしなぁ。俺が楽しんだ後は、手下共に回して…』

　自分の顔が青くなったことに気付いてか、見張りの男はニヤリと、あの頭目のような笑みを見せて言った。



　「あの女は、今頃……………頭の腕ん中で、良い声出してんじゃねーか？」
　「っ…………。」



　ドクン、と。全身が、脈打った。
　それまで抑えていた感情。それを抑制しているはずの核が、揺さぶられる。
　沸き上がるのは、滅多に顔を出すことのない、殺意。荒ぶるのではなくじわじわと、それが体を心を浸食する。沸き上がるのは、憎悪と狂気。

　右手が疼いた。
　『自分を使え』と、そう命じていた。

　────　魂を食らえ　────

　そう言っていた。そう、”声”が聞こえた。
　今まで守れなかった、数多くの者達。後悔にかられるのは、いつも終わった後。
　それは・・・・・・・これからも？
　・・・・・違う。今まではそうだったかもしれない。それは認めざるを得ない。
　でも、今は違う。これからは違う。今度ばかりは、守ってみせる。

　そう誓ったんだ・・・・・・・・・・”彼”に。



　「まぁ、安心しろって！ お前は男だし、輪姦されたりはしねーだろ。それに、殺されることもねぇんだから、全然安心…」

　男の言葉が、最後まで紡がれることはなかった。言葉を終える前に、自分が放った「……消えろ。」という言霊の通り、その体から魂が切り離されてしまったからだ。
　手袋を外した右手に、ゆらりと視線を向ける。『死神』の異名を持つそれは『まだ足りない！』とばかりに、淡くおぞましい瞬きを繰り返している。

　「そう、だな……。あいつを守れるなら、俺は………。」

　宿主に呼応するよう、右手からは、冥府よりのしもべが放たれる。それに狙われ破壊されたのは、鉄格子。けれど、この紋章は、その程度では暴れ足りまい。

　「…守れるなら……守るためなら、俺は、”お前”を使うことを躊躇しない。使えるものは、なんだって…………使ってやる。」

　彼女を、守るためならば。
　彼女を害する者達を、こいつに食らわせてやれば良い。



　怒りは、時に優しさをも飲み込む。それを知っていた。
　けれど、今は、どうしても・・・・・・。

　その怒りを鎮める術が、見つからなかった。