［結果への過程・６］



　キィ・・・・・ン！！

　余りにも強い光は、所持者であるの目さえも瞑らせた。
　閉じているはずなのに、それでも目蓋を通して入ってくる、強くて大きな光。

　衝動のまま、紋章の促すままに食らい続けてきたテッドは、それでようやく我に返った。そして、彼女の放った力がどれほど巨大なものだったのか、理解した。
　紋章に取り込まれかけていた己が意識を、浮上させてくれたのだから。
　その力が、どれほどのものなのか分かっていないのは、本人のみだろう。

　・・・・・ィン・・・・。

　光が収まった。

　自身の手より発されたはずの『死の力』は、彼女の紋章に飲み込まれてかき消えた。しかしそれを見て、言い様のない不安にかられる。
　彼女は、一度、あの光を使ったことがあった。他でもない、あの群島諸国の最後の戦いの際に。テッドは、それを目の前で見ていた。
　それから彼女は、ずっと眠ったままだった。後から聞いた話だと、それから一ヶ月近くは眠り続けていたらしい。
　そう聞いていたから、知っていたからこそ、どうしようもない不安にかられた。

　しかし・・・・・。

　「テッド、大丈夫！？」
　「俺は……。」
　「しっかりして！」

　倒れることなく、まだ淡く光る右手を気にすることもなく、彼女は自分の傍に駆け寄ろうとしていた。先の自分を見ていただけに、身を案じてくれたのだろう。そんな彼女の様子を見て、ホッと胸を撫で下ろした。
　しかし、駆け寄ろうとしていた彼女の息が、詰まった。危機を脱せた安堵感からでも、気が抜けて涙を流したためでもない。

　「随分と………派手にやってくれたじゃねぇか……。」
　「くっ…」
　「っ、！！！」

　頭目が、彼女の首にその太い腕を回したのだ。急激な息苦しさか、彼女は言葉を詰まらせる。そんな彼女の首を、さらに締め上げるように、男は力を込める。
　しかし、自分の右手にある紋章を恐れているのか、近づいて来ない。

　「なるほどな…。おめぇが持つ紋章は………俺の手下共を簡単に殺っちまうほど、凄ぇ代物らしい。」
　「…………。」
　「へへ、分かってるぜ！ この女の命が惜しくて、手が出せねぇって事はなぁ！！」

　その読みは、間違ってはいない。男が、あと少しだけその腕に力を込めれば、彼女の首は簡単に折れてしまう。彼女を人質に取るほど、彼は自分の紋章を恐れているのだ。
　紋章は・・・・・使えない。彼女を守るための武器さえ、今の自分では扱えない。

　守る、と。そう誓ったこの想いは、叶うことがないのか。

　「……を………離せ…。」
　「おいおい、動くな！ 下手な素振りを見せやがったら、この女の首をヘシ折るぜ！！！」

　やっとの事で振り絞った言葉も、失うことの恐怖感から震える。どうすることも出来ず、自分は、また同じことを繰り返そうというのか。

　「頼む……。俺は、どうなってもいいから…………そいつは離してやってくれ！！！！」

　目の前の下卑た男に哀願するなど、無意味であると分かっていた。けれど、それで少しでも希望が見出せるのなら、そんな事に構っていられない。
　彼女と生きる事が自分の喜びであり、また”彼”との約束であったのだから・・・。

　しかし、男は、顔を歪めて笑った。

　「生憎だがな……これだけ手下を殺られちまったんだ。てめぇら、二人とも……生きてここから出られると思うなよ！！！」
　「やめろ！！ 殺すなら、俺を……！！！」

　願いなど、届くはずがない。この世界に神などいないのだから。
　例えいたとしても、自分がその願いを叶えてもらえるべき人間でないことは、百も承知している。彼女を助けてやりたいと思っていても、それは『誰か』や『何か』に頼むものではない。自分自身の力でどうにかするしかないのだ。
　痛い程、分かっていた。

　「っ……。」

　右手に力を込めた。
　勝負は一瞬。戸惑いは、無い。

　彼女を救うためなら。二度と失うことが無いなら。
　今までの罪も、そして、これからの罪をも悔いることなく背負っていける。
　それが自分の望んだ確かな未来なのだと、胸を張って歩いていける。

　「だから………俺は…………！！」






　・・・・苦しい。・・・・痛い。・・・・とても辛い。
　どうして自分は、何の"力"も持たないのだろう？

　共に生きると誓った少年が、目に涙を溜めて、必死に自分の命乞いをしてくれている。自分を助けようとしてくれている。
　その身を犠牲にしようとして。

　それなのに・・・・。

　私は、何をしてる？　今まで何をやってた？　ここで自分が出来ることは？
　彼を助けるのは、今、この時しかない。
　それは、過去でも未来でもなく、"今"この瞬間なのだ。

　あぁ・・・・・・・"力"が欲しい。
　彼を守ることの出来る『力』が。
　彼を救えるだけの『知恵』が。

　────ならば、何故…　────

　誰かに頼らずとも、生きていける力。
　誰かに縋らなくとも、人を救えるだけの知恵。
　"今"の自分に無いことだけが、ただただ悔しい。

　────どうして、それを得ようとしないの？────

　彼はきっと、また右手に宿る呪いを使うのだろう。
　分かっている。再び、淡く輝きだした黒き呪いは、自分を締め上げている男の命をかすめ取るのだ。

　────でも、本当に………それで良いの？────

　彼の抱く罪の意識を、これ以上、増やしても？
　これ以降、自分に『覚悟』をつける為の機会を、逃しても？
　変わるのは・・・・・・・"今"この瞬間しかないのに。

　────力を…………………欲しなさい。────






　「創……世……。」
　「あぁ？」

　声が、出た。
　男が自分に顔を近づけて、「なんだよ、遺言か？」と問うてくる。

　「私…………は……………………む……。」
　「あぁ？ 聞こえねぇぞ？」

　酸欠で滲む、視界。
　今の自分が望める、精一杯のモノ。
　それは・・・・・・・なに？

　少しだけ、男が力を緩めた。それはきっと、勝利を確信しての『油断』。
　いつか誰かが言っていた。『油断が命取りになるのだ』と。

　それは、いつ？
　それを起こすのは、誰？
　否・・・・・・・・・・・彼を助けるのは、『私』しかいない。



　「私は………"力"を…………………望む！！！！！！」



　一瞬、視界がはっきりとした。
　そして、その中に見えた『物』に、今あるだけの力を込めて手を伸ばした。