あなたが選ぶ道は…？

［鳴かぬなら・２］

　この場所は、院内の入り口から死角に入るため、喧嘩にはもってこいの場所だ。周りは樹々に囲まれており、多少声を上げたところで、そうと気付く者もいない。

　と・・・。

　その木の合間から、ガサ、と音がした。誰だと思う間もなく、そこからは手を叩く音。
　拍手をしていたのは、女だった。女にしては少し上背があるが、決して大柄過ぎるというわけでもない。自分と同じぐらいか。
　その身なりや、帯剣している風貌から見て、おそらく旅人だろう。旅人が、いったいこの学院に何の用があるかは知らないが、とりあえず『どっか行けよ』と睨みつけてやる。
　だが女は、それを気に留める様子もなく、小さく笑う。

　「へぇー。こんな大人数を相手にするなんて、やるね。あんた一人でやったの？」
　「…………。」
　「あぁ、勘違いしないでね。嫌味じゃなくて、褒めてんだよ。」

　女は、カラカラと笑った。
　なまじ、俺が制服を着崩していなかったから、優等生が絡まれて返り討ちにしてやった、とでも思っているのだろう。
　だが、それすらどうでも良かった。何も言わずに、その横を通り過ぎる。
　と、すれ違い様に腕を掴まれた。それが酷く鬱陶しくて、女が何か言う前にその手を振り払おうとする。しかし、いくら力を込めてみても、その手が払えなかった。腕を動かすことすら、ままならなかったのだ。

　「…………離せよ。」
　「あんた、この学院の生徒でしょ？ちょっと聞きたいことがあるんだけど。」
　「……俺じゃなくてもいいだろ。離せ。」

　女を睨みつけながら、腕に力を込める。しかし、やはり振り払うことが出来ずに、苛立ちだけが募った。図体がデカかろうが、たかが女だ。それなのに、どうしてその手を振りほどけないのか。
　すると女は、笑いながら言った。

　「なに、あんた？反抗期真っ盛りなの？」
　「………離せ。」

　うるさい、うるさい、うるさい。ガキ扱いするな。消えてしまえ。
　そう思い、そのままそれを視線に乗せるも、女は、やはり笑みを崩さない。

　「まぁいいや。とにかくさ、ここにエミリアってのがいるでしょ？その人に会いたいんだけど。」
　「………知らねーよ。とにかく、離せ。」
　「ふーん…。自分の学院の『院長』の名前も知らないの？あんた、どんだけ頭悪いの？」

　面白がるよう笑った女に、思わずカッとなる。からかわれているのだ。
　脅かすつもりで、空いている手を振り上げた。女を殴るつもりなんて、全くない。寸止めするつもりだった。
　しかし、女は、拳を簡単に受け止めた。革の手袋に包まれたその手は、男の拳を受け止めるには小さいはずなのに。

　「…………。」
　「残念だったね。こう言っちゃあ何だけど、あんたじゃ、私に一発も当てられないよ。」
　「っ…！！」

　その言葉は、明らかな挑発。
　お前になんか負けない。そう言われているのだ。
　・・・・・・それなら、売られた喧嘩は買ってやる。
　拳を振り上げた。

　「ほらほら、どうした少年？全然当たってないんだけど？掠りもしてないじゃん？」
　「くっ……！」

　どれだけ間合いを詰めて拳を振り下ろそうと、それが女に当たることはない。腹立たしいを通り越して、憎々しくすらある。男のスピードに物怖じするどころか、からかうように、それ以上のスピードで避ける。
　それは、とても長い時間だったのかもしれない。先にバテたのは、俺の方だった。体力に自信があったわけではなかったが、女よりも先に膝をつくなんて、屈辱以外のなにものでもない。

　「あれ…？もう終わりなわけ？私、まだ全然イケるんですけど？」
　「はぁっ……はぁ……くそっ！！」
　「体力ないなぁ。それに可愛い顔してるのに、言葉遣い汚いし。」
　「はぁ………はぁ………っるさい！！」
　「……顔は可愛いのに、生意気属性持ちか。うーん、あいつソックリ。」

　尚も笑い、まだまだ余裕だとでも言いたげに、女はステップを踏んだ。不思議とそれに嫌味を感じない。
　歳は二十歳そこそこだろうに、その笑みは深い。そこそこの図体をしているクセに、その表情は無邪気。それなのに、その瞳は、俺が経験したことすらない『重い何か』を抱えているような気がした。

　その所為だったのかもしれない。全く他人に無関心だった俺が、興味を抱いたのは。

　「女のくせに……やるな、お前…。」
　「そう？ありがとう。でもあんたは、男のくせに体力ないねぇ。」
　「ッ、うるせぇ！！」
　「あっはは！まぁ、私が勝ったんだから、言う事は聞いてもらうよ。」
　「っ……誰が、お前みたいな女に……」

　教えるかよ。そう言いかけて顔を上げた瞬間、顔に物凄い風圧。驚きのあまり目を剥くと、目の前には、小さいと思っていた女の拳。自分の髪が靡くということは、相当強力だったに違いない。
　当たりはしなかった。しかし、俺を納得させるには充分な威力を持っていた。女といえど、上には上がいるものだと・・・。

　「ふふ…。当てるつもりはないけど、これ食らったら、その可愛い顔が台無しになるってのは、分かったよね？」
　「……………。」
　「冗談だって！元々、こういうのは好きじゃないし。」
　「お前……」

　ゴンッ！！！

　音と同時に、頭に盛大な痛みが襲った。数人相手で殴り合いをしていた時よりも、ずっと酷い痛みだ。
　殴られたと分かったのは、女がしゃがみ、俺と目を合わせた時だった。彼女は、口元をヒクつかせながら、それでも笑みを消すことはせずに、言った。

　「……お前じゃねえよ。私には、『』って名前があんだからね。」