［鳴かぬなら・３］



　と名乗った女を連れて、俺は、院長室の扉を叩いていた。
　その最中、俺の頭の中には、いくつもの疑問。

　こいつは、エミリア院長とは、知り合いなのだろうか？ では、どういった？
　統一戦争時、院長は、同盟軍に加わっていたと聞いたことがある。もしや、それ関連の？
　・・・・しかし、あれはもう12年も前の話だ。この女は、どう見ても二十歳そこそこだし、あの戦争とは関連はないだろう。
　そう結論付けた。

　返ってきたのは「入ってちょうだい。」という言葉。ゆっくり扉を開けると、そこには、いつもと変わらぬ眼鏡姿の熟年女性。昔から人気があったようで、「スラリとした立ち姿は、未だ美しい。」と、教師陣から未だ人気を博している。

　院長は、何か手紙のようなものを読んでいたが、それから目を離すと『』を見つめた。と、すぐにその表情が一変したことに、俺はまた疑問。だが、いくら推測しても、はっきりとした答えが出ることはない。
　院長は、まるで動揺を必死に隠すように、俺達に背を向けた。その表情が『見てはいけないものを目にした』と言っているようで、よけいに気になった。

　ややあって落ち着きを取り戻したのか、彼女は一つ深呼吸すると、こちらへ向き直った。しかし、彼女が口を開く前に、『』が酷く悲しげな顔で言った。

　「久しぶりだね…。」
　「……本当に……本当に、さんなの…？」

　信じられない、とでも言いたげなその口調の意味するものは、何だろうか。疑問に疑問が重なったが、正直、この生真面目な院長は苦手だった。この異様な空気から少しでも早く抜け出したい気持ちもある。
　すると、それを察知したかのように、『』が「ありがとう、案内してくれて。」と笑った。もしかしたら、彼女は、俺の心境を見抜いていたのかもしれない。

　「……………。」

　俺は、それに目をくれることも返事をすることもなく、早々に部屋を後にした。






　「……エミリア。あの子から、手紙は届いた…？」
　「えぇ…たった今、届いて………でも、なぜ貴女が…？」
　「……頼まれたから。」

　二人だけになった室内で、静かな問答。
　エミリアは、僅かに残る戸惑いを押し隠しながら、もう一度手紙に目を通した。

　「さんは、元気でやっているんですか…？」
　「うん。相変わらず、元気爆発だったよ。ちょっと遠くから姿だけでも見ようとしただけなんだけど……不覚にも、見つかっちゃってね。それで、こんな用事を頼まれたんだわ。」
　「でも、彼は…」

　言葉を濁してまた問うと、目の前の女性は、それに苦笑した。

　「入学を希望しているのは、あの子じゃないよ。」
　「……では……？」
　「あの子の『親友』が大切にしてた……女の子だよ。」

　それでようやく合点がいった。思わず「あぁ…。」と口に出し、頷く。
　何故、かつての英雄が『学院の資料を送って欲しい』といった手紙を寄越したのか、その意味を解したからだ。

　「あの子は、あの子なりに……気にしてるんだろうからね。」
　「……そう、ですね…。」
　「それで……資料、もらえるかな？」
　「……分かりました、すぐに用意します。ですが…。」

　そう言って、エミリアは、また言葉を濁した。
　手紙に書かれていた『もう一つの疑問』が解けたからだ。

　かつての軍主からの手紙には、こう書いてあった。
　一つは『あと数年したら、一度デュナンに戻ろうと思う』という旨。
　きっと彼のことだから、あの城にも『一度戻る』という文を送っているかもしれない。

　そして、もう一つ。
　『資料を取りに来る人の”秘密”は、絶対に守ってほしい』というもの。
　それを読んだだけでは、まったく意味の分からないものであったが、なるほど。
　彼女が来た瞬間、その意味を解するに至った。

　じっと見つめていると、彼女は、困ったように笑う。

　「まぁ、こんな感じで、歳くってないってことなんだけど…。原因は……分かるでしょ？」
　「……えぇ…。」
　「はは、そんな顔しないでよ。でも出来れば…」
　「…大丈夫です。秘密は守ります。」
　「うん…。ありがとう。」

　そう言って彼女は、自分が資料を揃える間、ソファに腰掛けていた。
　だが、不意に扉の方を見つめ、問うてくる。

　「………………ねぇ、エミリア。」
　「はい？」
　「私を案内してくれた、さっきの子なんだけど…。」
　「あぁ………あの子は…。」



　それから十数分後、エミリアは、資料の束を彼女に渡した。

　「これで全部です。」
　「へぇ…。結構あるんだね。ありがとう。これで、あの子の喜ぶ顔が見れる。」
　「あの、さん…。」
　「ん、どした？」
　「………私は…。」

　そう口にするも、彼女がそれを止めた。それ以上は、何も言わなくていいから、と。
　彼女は一つ頷くと、壊れそうな笑みを残して退室していった。






　「もう………会うこともないのでしょうね……。」

　彼女が『真なる紋章』と呼ばれるそれを持っていたとは、思いもしなかった。
　明るく優しく、誰にでも好かれると評判だった彼女が、まさか不老だとは。
　今日に至るまで、気付きもしなかった。

　去り際、儚げに笑ったその顔。もう二度と会うことはないだろう。
　なんとなく、そんな気がした。

　「さん…………お元気で……。」

　視線をやった窓の外には、あの頃と変わらぬ、市を覆うほどの樹々。
　それは、今も変わらず茂っていた。