［鳴かぬなら・４］



　院長室から退室したあと、俺は、無意識に院の正門へと歩いていた。

　ふと当たりを見回していると、授業が終わったのか、終了の鐘が鳴る。
　何もすることがなくて、何となく森の方へと足を向けた。先の喧嘩で負った傷が痛んだが、こんなものは放っておいても治るし、治療を受けに保健室へ足を運ぶことすら億劫だった。

　市内を大きく囲う、森の一角。そこへ入ったところで、後ろから声をかけられた。
　、だった。

　「……なんだよ。まだ、何かあるのか？」
　「いや、別に？ あんたが、そっちに行くのが見えたから、何となく追ってみただけ。」
　「……付いて来るなよ。」
　「あんた、やっぱり反抗期でしょ？ まぁ、いいけど。……それより、さっきの喧嘩で負った怪我、見せて。」

　笑いながら、彼女は俺に近づいた。
　だが、人に触れられるのが嫌で、出された手を払おうと身をよじる。しかし、瞬時に痛みが走り、それが大した怪我ではないことを知った。先ほどまでは、本当に大したことではないと、そう思っていたのに・・・・。
　痛みの余りに表情が歪んだが、それを見られたくなかった為、咄嗟に背を向けた。
　すると彼女は、苦笑して、言った。

　「ほら、少年。こっち向いて！」
　「…………。」
　「へー、無視ですか？ そんなら力づくでいくけど……良いよね？」
　「っ、出来るもんなら………ッ！！？」

　ドッ！！

　襟首を掴まれたと思ったら遠慮もなく張り倒され、思わず息が詰まった。
　傷に思いきり響き、声も上げられない。

　「ほら、痛いんじゃん。痛いんでしょー？」
　「っ……。」

　こいつ、どこまで乱暴なんだ。
　腹が立って咄嗟に拳を振るうも、簡単にいなされてしまう。

　「はっはっは！ そんな怪我してたら、当たるものも当たらんよ、少年。」
　「くっ……そ…………ガキガキうるせ……」

　そう言いながらも、体を起こそうと腕と腹に力を込めた。だがそれを制止するように、彼女は、覆い被さるように腹の上に乗ってくる。痛いなんてもんじゃない。

　「そんな偉そうな口は……そうだなー。紋章で、自分の傷治せるようになってからにしたら？」
　「うるせぇ！！ この、ババ…」

　ゴッ！！

　「………………。」

　拳を食らうことはなかった。しかし、俺の顔側面スレスレには、彼女の拳。チラリと地面に視線を落とすと、そこには女が殴ったとはとても思えない、小さなクレーター。
　その時の俺は、まともに声が出せなかった。恐ろしいという感情よりも先に、この女が何者であるか気になって仕方なかったからだ。
　禁句というものが誰にでも存在するのだと、その時はじめて知った。

　「ふふ、なんだって？ 聞こえなかったよ、少年。」
　「…………。」
　「今の言葉がもう一回言えるか、試してみる？」
　「………退けよ、重たいだろ。」

　重い、はどうやら禁句ではなかったらしい。鼻を鳴らしながら彼女が退いた。
　実際、言うほど重くはなかったが、傷の近くに座られていたので痛いものは痛かった。
　すると彼女は、傷の治療をしようと服を捲ってきた。何が嬉しいのか「ほほっ！ 眼福、眼福！」と笑いながら。

　・・・・・・・変な女だ。
　暴力的で、言葉遣いが悪くて、でも赤の他人を心配出来る優しさを持っていて。
　だからかもしれない。何となく、話してみても良いかと思えたのは。

　「なぁ、お前さ…」
　「。」
　「…？」
　「さっきも言った。私の名前は、。同じことを何度も言わせんな。」

　不機嫌そうに聞こえたが、どうやら本当に怒っているわけではないらしい。その証拠に、声とは裏腹に、表情が呆れたような色を帯びていたから。
　その瞳の中に僅かに見えたのは、果たして・・・・・。

　なんとなく、彼女になら、素直になれそうな気がした。

　「……。」
　「あ、なに？」
　「あんたは、さ…。」

　「おーい、おいおい！ そこで女の人とイチャイチャしてんのは、学院きっての天才児くんじゃないかー？」

　・・・・・嫌なタイミングだ。嫌なタイミングで、嫌な奴ら。
　先ほど喧嘩していた奴らと仲の良い、別の面子。
　こんな時になんて厄介な。彼女といる時に、なんて。
　俺の拳をヒョイヒョイかわしてはいたが、相手が大人数ともなれば、そう簡単にもいかないだろう。だから、彼女だけでも逃がさなくてはいけない。そう考えた。

　しかし・・・・・

　「…ったく。しゃーねーなー。こんな所で、しかも超年下にナンパされるなんて。」
　「って、おい、…」
　「私って、罪な女ね！」

　うふふ、と俺にウインクして、彼女が立ち上がる。奴らの相手をする気満々だ。
　咄嗟にその腕を掴み、止めろと言う。しかし彼女は「…すぐに終わらせるから。」と笑った。

　「おい、待てって…！」
　「だーいじょうぶだってばー。あぁ、そうだ。あんた、目ぇ瞑っててくんない？」
　「な、なに言って……」
　「ガキをブン殴ってる、なんて大人げないところ見られたくないんだよ。そんな可愛い女心も分かんないわけ？」
　「馬鹿、止めろ！お前だけでも、逃げ…」
　「なーんでかなぁ？ 私、こういう時って、大抵邪魔が入るんだよねぇ…。」

　ま、それが私の”運命”か。
　そう言いながら、彼女は、その細い指をバキボキと鳴らす。帯剣していたが、どうやら『子供相手だから』とそれを使う気はないらしい。
　それを見たあいつらは、笑いながら「女を殴る気はないぞ。」とか、「そいつ置いてどっか行けよ。」とか言っている。

　殺される・・・・ことは、無いだろう。
　昔、自分の村で行われた惨劇を目の当たりにしているから、この平和になった時代で殺されることはないと、もちろん分かっている。でも、彼女が痛い思いをするのだけは分かるのだ。
　自分は、どうでも良かった。痛くても、辛くても、苦しくても。それらを全て飲み込んで、その痛みに慣れていた、と・・・・・・・・それまで、ずっとそう思い込んでいた。

　ケラケラと彼女を茶化す、同級生達。
　まだ俺はやれる。そう思い、腹に力を入れて立ち上がろうとした。
　すると、彼女の手がそれを阻止する。

　「大丈夫だよ。だから、そこで大人しくしてな。」

　そう言って、彼女は笑った。会って間もない、何の関係もない他人の俺に。
　そして、言ってくれた。守ってやるからさ、と。

　胸に・・・・・・チクリ。

　「おいおい、俺達とやるつもり？」
　「やめとけって！ 流石に、部外者には手は出せねーよ！」
　「女相手に大勢で勝ったって、面白くも何ともねーし！」

　「……うるせぇな、クソガキ共。馬鹿面下げて大笑いすんのは、私に勝ってからにしな。」

　途端、彼女の顔色が変わったことに、まず戦慄した。
　身に感じたことのある『それ』は、過去に一度、感じたことのあるもの・・・・。
　故郷を焼かれた時に感じた、あの『殺気』。

　「おい、…！！」
　「だーから、大丈夫だってば！」

　彼女から放たれるものは、変わらない。けれどあの時とは違い、それに恐怖は感じなかった。それが向けられているのは、俺じゃない。
　でも・・・・でも・・・・・

　「ジン………目、瞑ってて。」

　彼女の言う通りにした。きっと、戦う姿を見られたくはないのだろう。
　だから、彼女の言葉通りに目を閉じた。
　素直になれた。彼女のその言葉、一つ一つに。
　目の前から聞こえてくる音に、殺意は感じられない。彼女は、殺してはいない。

　けれど、と思った。
　なぜ、彼女は、自分の名を知っているのだろう？
　もしかしたら、知らない内に、自分は口にしていただろうか？

　不思議と彼女の”声”だけが、胸に響いた。
　その声は、義両親に呼ばれていた頃のように、優しく暖かかった。