［夢幻の皇帝・２］



　「さぁ、。どうするの？」
　「どうする、と言われても……。生憎、私は『これ』を渡したいと思わないし、命をくれてやる気もない。それに、これを外せば……結果的に、私は死ぬことになる。」
　「でも、繋がりの残っている間は、生きていられるじゃない？」
　「……話にならないね。私は、まだ死ねない。死ぬわけにはいかない。」

　そう言うと、ミルドから笑みが消えた。代わりに浮かぶのは、『その答えも予想していた』という、僅かに呆れたような顔。

　「交渉決裂……残念ね。私としては、貴女を殺すような事、したくなかったのだけど…。」
　「……私が、そう簡単にやられると思ってる…？」
　「まさか！ 思っていないから、これだけ兵士を呼び出したんじゃない。」

　ミルドが片手を上げた。すると、部屋の左右を覆うカーテンが開き、その中から弓兵と魔法兵。兵の数が、二倍に膨れ上がった。

　「残念だわ、。貴女を殺したくないの。…本当よ？ でも、貴女が、どうしてもそれを渡してくれないと言うのなら……手段は選べないの。」
　「……それは大変だ。でもさ、ミルド……。この紋章を手に入れて、何に使う気なの？」
　「ふふ……優しい。貴女は、知らなくても良いのよ…何も…。」
　「……言えないか？ それなら尚更、これを渡すわけにはいかないね。」
　「今さら、何を言っているの？ 最初から、頼まれたって渡す気なんか無かったくせに…。」
　「……当たり前でしょ…。」

　軽口を叩いている間、兵士たちに動く気配はない。彼女の命令は絶対なのだろう、ただ号令が下るのを待っている。
　すると彼女は、何を思ったか「そういえば…」と言った。

　「ねぇ、……。あの可愛い”坊や”は…………元気にしているの？」
　「…………。」

　彼女達と出会った頃。
　その年代と、その口調からして該当する『人物』は、たった一人。
　自分の恋人だった”彼”のことを言っているのだ。

　沈黙に、彼女は察したのか、うすらと笑った。

　「ふふ、可哀想な…。置いて行かれてしまったのね？」
　「……………黙れ…。」
　「でも、安心してちょうだい。そうねぇ……あぁ、良い事を思いついたわ！ 私が、貴女の紋章を貰った後、そのお礼として、貴女を………」

　彼女が、再度右手を上げた。
　さっと背筋に嫌な予感が走り、いつでも戦えるように頭を切り替える。



　「テッドの所へ…………………逝かせて上げるわ。」



　振り下ろされた彼女の手を合図に、左右にいた兵達の弓が一斉に鳴った。だが、それらが自分を傷つけることはなかった。手刀で矢を折り、すべて地面にたたき落としたからだ。
　それを見て、ミルドが愉快そうに笑う。

　「流石に、やるわねぇ。」
　「……この程度の攻撃……避けられなくて何になる…？」
　「当たり前だけれど、貴女は、強くなったのねぇ。」
　「………それだけの時は、生きてきてるからね…。」

　皇座にかけなおし、彼女が肘付きに凭れる。
　それを横目に革手袋の調子を確かめていると、彼女は、ポツリ。

　「やっぱり……惜しいわ。」
　「……それよりも、自分の兵を心配した方が良いんじゃないの…？」
　「あら、どうして？」
　「……ここにいるのは、精鋭なんでしょ…？ 言っておくけど、この人数じゃあ、私を殺せない。まして、むざむざ死んでやろうとも……。それぐらいは、分かってるでしょ…？」

　そう言ってやると、彼女は鼻を鳴らした。

　「ふん………４年前に見た時とは、全然違うわねぇ。今は、何が何でも生きないと、って顔をしているわ。」
　「……昔と今じゃ、状況が違うからね…。」
　「あら…？ という事は、『生きる目的』が出来たってことなのね？」
　「……あんたが、取りたいように取れば良い。それに、テッドは…………それでも私に、生きる事を望んだんだ…。」
　「ふふ……恋人でもなかったくせに？」
　「……恋人には、なった…。でも、あいつは………。」
　「あぁ、なんて可哀想なのかしら！ さぁ、！ それを渡してちょうだい！ そうすれば、すぐにテッドの所に…」

　「……私は、絶望したよ。今のあんたみたいに……。」

　そう言うと、ここでミルドが意外そうな顔をした。
　おどけたわけでもなく、心から『心外だ』という顔だ。

　「私みたい、ですって？ まぁ、何を馬鹿なことを言っているの？ イルシオは、まだ死んでいないわ！」
　「……あんた、なに言って…」

　彼女の言葉。その意味を、否応なく理解してしまう。
　４年前のイルシオ葬儀に見たあの日から、正常から外れてしまうのではないかと思っていた。だが、これほどだったとは・・・・。
　拳を握りしめても、それは後悔でしかない。

　「……馬鹿は、あんただよ…。この紋章は、渡せない…。話はお終いだ。私は、帰る…。」
　「私が…馬鹿ですって…？ それに、帰る…？ っ……貴女に……………この国を出ることは、許されないのよッ！！！！！」

　声が上ずり感情を表し始めた女皇帝は、みるみる内に怒気を出す。定まらない感情。
　だが、それは自分も同じだった。

　「許されない、か…。それなら……どうする？」
　「ふふ……何も知らない…。貴女に人が殺せるの？ 心優しい貴女に…。」
　「……殺しはしない。でも…」

　彼女から視線を外し、周りを囲む兵士に告げる。

　「痛い思いをしたい奴だけ、かかって来い…。死なない程度の手加減はしてやる…。でも………肋や腕の一本二本は覚悟しろよ。」

　殺気を出すと、兵士達がたじろいだ。
　と、ミルドが何事か呟く。それと同時に、兵士達から『何か』が消えた。
　それを見て、臍を噛んだ。その瞳が『現』ではなく『虚無』を見ていたからだ。兵士達は、完全に”意思”を奪われている。

　「ミルド………あんたっ……！！！」
　「ふふ、言ったじゃない？ 私だって、考えてないわけじゃないって。」

　彼女は、そう言って指を弾いた。それを合図として、剣や槍を持った兵士達も、自分の周りを取り囲む。
　しかし、そう簡単に自分が倒れるわけがなかった。次々と襲い来る者たちを拳で沈めていく。その最中、四方八方から矢が射られたが、身を翻して手刀でたたき落とす。
　自分の相手ではない。魔法兵が放とうとした紋章も、グローブに秘めた『封魔』によって不発にしてやる。だが、グローブに宿る紋章の事を知っていたのか、彼女は眉一つ動かさない。

　・・・・・埒があかない。

　負けるわけでも、避けられないわけでもなかったが、咄嗟に指を弾いた。魔法兵と弓兵に向けて。今は、この『拘束』を使うだけでも、相当負担がかかる。それも大人数となると尚更だ。
　しかし、全員相手にするのも面倒だったため、思わず膝をついてしまいそうな『負荷』に何とか耐えながら、もう一度指を弾く。途端、拘束されていた兵士達に電流が走り、全員が意識を失った。

　ここで、ミルドが一つ手を叩いた。
　パン！ と良い音が響くと同時に、兵士達が正気に戻る。

　「………もう、お終い…？」
　「ふふ…。これ以上、貴女の相手をさせたら、一軍壊滅なんて事になりかねないもの。」
　「……それなら、もう良いな？ 私は、帰…」

　そう言いかけた、その時だった。皇座の間の扉が開かれたのだ。
　ミルドや兵士達が、一斉にそちらへ目を向ける。
　だが、それは自分にとっての背中側だった為、警戒の為に意識を向けるだけに留めた。

　「これは……？ ミルド様……いったい、何があったのですか！？」

　その声に、聞き覚えがあった。
　遡ることだけでも時間のかかる、その”声”を聞いた事があるのは、もうずっとずっと昔。遥か昔、自分がまだ本来いた時代へ戻る前。
　・・・・・確かに、聞いたことがあった。



　懐かし過ぎるその”声”に、は、無意識の内に振り返っていた。