［夜］



　気がつくと、そこは平原だった。
　夜も深けに深けたのか、月は傾き始めている。

　瞬きを数回繰り返し、ゆっくりと顔を上げると、それを察知したのか後ろから声がかかった。

　「ルシィ、起きたのかい？」
　「………うん。」

　隣についたササライが、安堵したような微笑む。だがルシファーは、違和感を感じて辺りを見回した。少しずつ景色が流れているのだ。どうやら自分は、背負われているらしい。
　そこまで気が回らなかったのが、なんだか恥ずかしかった。彼女が自分を・・・・。

　「…。」
　「………なに？」
　「僕…。」

　言葉が出ない。先の男達から彼女を守ろうとしたはずなのに、返り討ちに合って気を失った。それが悔しくて、許せなかった。

　「あの人たちは…？」
　「…………。」

　と、ここで彼女がササライに目配せをした・・・・気がした。
　気になったが、彼がそれに答えてくれる。

　「あの兵士たちは、僕が責任を持ってお引き取りしてもらったよ。」
　「そうなの…？」
　「…うん。ササライが、追っ払ってくれた…。」

　なんとなく気になり、自分を背負ってくれている彼女に声をかけるも、戸惑うことなく頷いてしまわれれば、それ以上何も言えない。そうなんだと呟いて、彼女の肩に顔を埋めた。
　・・・・・・悔しい。心からそう思う。守れなかったという悔しさもそうだが、なにより、自分にその”力”が無かったことが。
　自分が師匠とする『彼』から、例え武術の飲み込みが早いと言われていても、自分がまだまだなのだ。それを知った。
　大切な人すら守れない己の無力さに、じわりと涙が込み上げる。

　「…ササライ……ごめんなさい…。」

　目蓋が重い。夜が明けるのは、まだ先だろう。
　彼女が何も言わないのは、このまま寝ても構わないということ。それが分かっていたから、ルシファーは、睡魔に誘われるまま眠りに落ちた。






　「………寝た…？」
　「うん。みたいだよ。」

　微かな寝息が聞こえ始めた後、口を開いたのは彼女。
　それに、少年の寝顔を確認しながら頷いて、隣を歩く。

　「とりあえず……今夜の寝場所を確保しよう…。」
　「うん、そうだね。それじゃあ、どうしようか？」
　「そうだね…。ひとまず、ラミから離れたけど…。野宿するにしても、人目につかない場所が良い。エストサイドにしても、もう手配書は、回っているだろうし…。」
　「ラミからは、だいぶ離れたよね。それなら今日は、この辺で野宿しても良いんじゃないかい？」
　「…そう、だね…。火は焚かずに、仮眠だけにしよう…。」
　「うん。」

　少年を起こさぬよう、囁きに近い声で話し合う。途中、「う、ん…。」と身じろぎしていたが、起きる気配はない。ひとまず話が纏まったため、ラミから続く山間の麓で歩を止めた。
　腰を下ろすと、彼女が持っていた革の水筒を取り出し、一口。その様子は、何か思案しているように見えたが、構わず問う。

　「ねぇ、。聞きたかったんだけど…」
　「……なに？」

　二人だけの会話になると、彼女の声のトーンは少しだけ低くなる。それが悪いという事ではなく、むしろその彼女の方が安心出来た。呟くような喋り方も、考えが見えない伏し目がちな瞳も、疲れが出たのか静かに息をはく姿も・・・・。
　暗いというだけではない。それだけで無い事も知っていた。彼女にとって、最も古い友人が『周りを笑顔に変えていた事もあった』と言っていたのを、あの国にいた頃聞いたからだ。

　「あの男たちの事だけど……。紋章は、使ってなかったよね。それなら、どうやって…」
　「……腕力を過信する奴には、それ以上の力を見せてやれば良いだけの話だよ…。」
　「あぁ、なるほどね。」

　静かでしっとり紡ぎ出される言葉は、時に冷たくも感じる。しかしそれだけではなく、相手を想いやるが故にそう言った言い回しになるのだ。それは、彼女との関係が深まるうちに少しずつ理解していった。

　「…上には、上がいる。今回のことで、あの兵士たちも分かっただろう。この子はこの子で、自分の弱さが見えたはず…。あとは、その経験をどう生かすかだから…。」
　「そうだね…。」
　「……これを飲んだら、もう寝な。明日も、早い時間に出発するからね…。」
　「うん。」

　ひょいと投げられた革の水筒を受け取り、口をつける。この地域の気温も相まってか、喉を潤してくれるそれは、思ったよりも生温い。
　けれど、美味しいと思った。何より彼女が、自分を気遣い渡してくれたのだから。