［ずっと傍にいるから］
を連れて、宿へ戻った。
すると、風呂から上がってきたばかりなのか、部屋ではルシファーがササライに頭を拭いてもらっている姿。
少年は、を見るやいなや、目を輝かせて飛びついた。
「！！」
「…ルシィ……久しぶり……。」
「元気だった？ 僕、が早く来ないかなぁって思ってたんだよ！」
「そっか…。僕も……ルシィに会いたかったよ。」
「へへっ！」
にこにこ顔の少年に、が静かな笑みを向ける。
ササライが席を立ち、彼に右手を差し出して挨拶した。
「やぁ、久しいね。道中なにごとも無かったようで、安心したよ。」
「…うん。ササライも、元気そうでなにより…。」
「うん。あ。申し訳ないんだけど、先に話しておかなきゃいけない事があるんだ。」
「……話しておきたいこと？」
合流を喜びたい所ではあるが、如何せん状況が状況だ。視線を向けると、ササライが席についた。はそれを見て何やら思案していたようだが、同じく席につく。
「。」
「分かってる。……。追ってきてもらっておいて何だけど、マズい事になった。」
「まずいこと…ですか…？」
追われる身になった。そう話すと、彼はテーブルに視線を落とした。追われる本人は自分だが、その連れであるササライやルシファーも、もしかしたらお尋ね者になる可能性があるかもしれない、と。
彼は暫く思案していたようだが、やがて誰もが出す答えを口にした。
「それなら……一度、フレマリアへ逃げた方が……」
顔を上げてそう述べると、とササライが沈黙した。
ふと彼女が、ササライに目配せしたのが気になったが、次の彼の言葉で理解する。
「そういえば、ルシィ。さっき海が見たいと言ってたよね？」
「え？ う、うん…言ったけど…。」
「昼の海も良いけど、夜の海もとっても綺麗だよ。一緒に見に行かないかい？」
「で、でも、まだ話が…」
彼の少年に、これから先の話を聞かせてはならない。
強引に少年の手を引いて「ほら、行こう。」と部屋を出ようとするササライの行動言動。それを見て、はそう感じた。だが、それを隠して「行ってらっしゃい。」と静かに微笑む。
・・・・・パタン。
部屋の扉が閉まったが、ササライに何事か不満を告げる少年の声が聞こえる。
それが階下へ下り聞こえなくなったところで、彼女が口を開いた。
「……。この国で………戦が始まる。」
「えっ…？」
「……レックナートさんが………あの子の前に、姿を現したらしい…。」
そう言いながらベッドに腰掛ける彼女。その体を受け止め、キ、と軋む音。
「そんな………あなたは、どうするんですか…？」
「私は、ここに残る…。もちろん、あの子達もここに残す…。」
「何故…？」
「レックナートさんが現れる『意味』は……知ってるよね…？」
「……はい。」
そっと目を伏せる。
過去、自分が体験したあの苦しみを、今度はあの少年が経験するのか。だが、それこそが、彼女の師が姿を現した『理由』。
しかし、戦争へと身を捧げるのがあの少年とは。運命という言葉は、好きじゃない。けれど、それがそれでしかないと言うのなら、きっと誰も逃げられはしない。
「……あんたは、ここから離れた方が良い…。」
「……いえ…。僕も、出来る限りのことはしたいと思います…。」
「でも…。」
「……協力といっても、僕には、影からの支援ぐらいしか出来ないかもしれませんが…。」
彼女がベッドから立ち上がり、椅子に座り直す。
テーブルの上に置かれたその手に、ふと目がいった。
左の薬指には、かつて自分の親友が贈ったのだろう、銀の指輪。
そして右手中指には、自分の戦友であり彼女の『家族』であった少年の、形見の指輪。
昔、その腰にはいていた刀に括られた翡翠の紐は、『彼女が、彼女の親友へ贈ろうとしていた物らしい』と、彼女の最古の友人から聞いた。
そして、それと同等に括られた、青・空色・白の玉の連なるイヤリングは、同じく彼女の『家族』であった女性の形見。
それら全てを、彼女は亡くした。それでも彼女は、彼らを忘れない。
今までも、これから続いていく未来へ向かう、その最中でも。
けれど・・・・・
彼女は、きっと守られているのだ。他でもない、彼女の愛した者たちに。
彼女のその”想い”に答えるように、彼らも、きっと彼女を見守り続けているのだ。
彼女は、それを感じているだろうか？ 知っているだろうか？
それとも、気付いていながら、気付かないフリをしているのだろうか？
ふと感じたのは、スッ、とした右手の疼き。それは、嫌悪するようなものではない。
だが驚いて、咄嗟に己の右手に目を向けた。
今まで、数度同じことがあった。その疼きは、自分が食らっていった者たちが、まだその中で存在しているような・・・・。
暖かかった誰かが、語りかけるように「…なぁ？」と、自分に問うている。『いつも一緒だ』と・・・・・僅かに『存在』を主張している。
それに呼応するように、二度目の疼き。それも、先の語りかけのように優しく暖かい。
でも自分は、その気配が誰なのか知らなかった。
開けられた窓からは、またも、その『存在』を主張するような柔らかい風。それは彼女の髪を揺らし、自分の元へやってくる。それと共に鼻を掠めたのは、甘くも物哀しい香り。
あぁ・・・・・・・・そうだ。
彼女は、いつも守られているのだ。守ろうとしていた『彼ら』に。今尚愛し続けている『彼ら』に。そして、これから先も愛され続けていく。
じっと、色の変わった彼女の蒼穹の瞳を見つめる。考え事をしているのか、自分の視線に気付いても、彼女は目を合わせようとはしない。
髪や瞳の色を変えたとしても、その奥に宿る『闇』を隠すことは、決して出来はしないのに・・・・。
彼女は、気付いているのだろうか？
そして、彼らを感じてくれているだろうか？
『因果でも、運命でも……まして呪いでもなく…………彼女が愛する”すべて”に、彼女は、愛されているのです……。』
彼女達を追いかける直前、姿を現し自分にそう告げた、彼の『執行者』。
どうして今さら自分の前に姿を現したのか、その時は分からなかった。
けれど、今この瞬間、ようやく理解できた。
『愛されていることを、彼女自身が気付き、認めることこそが…………彼女の──なのです……。』
あぁ・・・・そうだった。そうだったんだ。それが、彼女の・・・・。
けれど、自分がそう理解しても、それを伝えてはいけない。
なんとも皮肉なものだと思った。ただただ心が痛む。
自分でそうと気付いてしまっても、それを彼女に伝えることが出来ない。例え言葉にしたとしても、彼女自身が認めないのだから。
彼女自身が、『それ』に気付かなくてはならないのだから・・・・。
けれど、知ってしまったからこそ、歯痒いと思った。
始まりすら告げていないこの時に、唯一、それを知ってしまった自分が。
ならば、自分はどうするべきか。彼女や少年のために、自分が出来ること。
たった一つしかないのなら、それを全力でやれば良い。
は、ゆっくり息を吐き出すと、彼女に告げた。
「僕は……あなたと同じように…………ルシィの成長を見守りたいんです……。」
『どうか……………あなたが、”それ”に気付く事が出来るように………。』
