その場は、闇夜のような静けさに包まれていた。
昼間であるはずなのに、そこは、どの国にも見られぬような、厳かで強かな静寂さを秘めている。
「急な謁見、誠に申し訳ありません。」
その静寂を極力壊さないよう、呟くようにそう告げると、声をかけた先に居る者（如何せん、自分と相手の座る場所の間には、簾がかかっていてよく見えない）が、そっと息を吐いて、言った。
「構いませんよ。ハルモニアから書状が届いたと思った直後、こうして貴方がいらした事には、大層驚きましたが。」
それは、静かな、この空間に溶けるような声だった。
バランスの執行者である女性から、『この国の王は、周到で狡猾だ』と聞いてはいたが、確かに。一筋縄ではいきそうにないということが、その口調や気配で分かる。
それでも、決してその心内を表には出さず、見せず、次の言葉を紡がなくてはならない。
「早急にご承諾をいただき、感謝の言葉もありません。しかし、事態は急を要します。ですから、失礼を承知でこうして伺った次第です。」
「なるほど、そうですか。……それでは、早速本題をお聞かせ願いたい。」
・・・・本当に、執行者の言った通りだ。
向く先は違うものの、簾の先にいる人物は、確実に自分と同じ『類』の者。しかし、それが偽りであると自分は知っている。
「一つは、我が国と貴国の間で行商人を襲っている賊についてです。討伐は、我が国にお任せ頂きたい。」
「…あぁ、あれですか。こちらも、そろそろ討伐に行かせようかと考えていたのですよ。ですが、それより先に貴方がこちらに来ると分かっていたので、こうしてお待ちしていたのです。」
・・・・なんとも扱いづらい男か。
あえて『分かっていた』と言った男に、静かな笑みを称えたまま、内心眉を潜める。
だが、彼自らそう言ったのなら、そこは突っ込んでも構わないのだろう。
「私が、ここに来ると…？」
「えぇ。書状が届く前から、貴方がこちらに来ることは分かっていましたから、今日は何の予定も入れてはいませんでした。ですから、こうしてお会いしているのですよ。」
「そうですか。」
「ですが…」
そう言って、男は言葉を区切った。
「殿………貴方は、”それ”をご存知なのではありませんか？」
「………。」
虚を突くような言葉に思わず動揺を出しそうになったが、長年培ってきた持ち前の気力を使って、それを奥底に留める。
「何の事でしょう？」
「あぁ、もしや『知らぬフリをしておいた方が良い』とでも言われたのですか？ 『バランスの執行者』と名乗る、”あの女”に。」
・・・・なんとも扱いづらく、狡猾で、面倒な人間か。
簾の先にあるその姿ははっきりと見えないが、その声色を聞くだけでは、確実に面白がっている。そう感じたが、目の前の人物に対して、今までにない面白みを感じたのも事実。
それならば、この状況を共に楽しんでも良いかと考えて、本来ある微笑みを向けた。
「仰る意味が、分かりかねます。」
「御理解いただけているはずなのに、あくまで演じるというのですか？ 実に面白い御方だ。しかし、あの女も実に面倒な事をしてくれる。……貴方がこの国に来る前に、あの女が貴方に接触したことは、私には”見えている”というのに。」
「あぁ、その事ですか。」
ここで、あえて『ようやく意味を解した』と言うと、簾越しに見える影は、扇子を口元に当ててクスリと笑う。
”あの女”とは、先にも口にしていた通り『バランスの執行者』の事だろう。だが、その言い方は、まるで心底嫌っているような・・・・・・・・・まぁ、自分にとってはどうでもいい事だが。
「確かに口止めされてはいましたが、”見られていた”のならば、否定は致しません。」
「…つまらないですね。もう少し楽しめると思ったのですが。」
「はは、私で遊ばないで頂けますか？」
「あぁ、お気に触ったのなら、大変申し訳ない。そちらの国の、先代の”幼い副神官長殿”より政務に関する後任を受けた貴方が、いったいどのような御方なのか知りたかっただけです。」
クスクスと笑う男は、本当にそんな気はないように謝罪を口にする。そんな所も、自分と一緒だ。だから扱いにくいと思ったのだが、しかし、相手はどう思っただろう？
自分よりも一枚上手というのは分かったが、フェアでない。相手は、しっかりと”見る”事が出来るが、自分はそうでないのだから。
それなら・・・・・・・こちらも、少しばかり遊んでやろうか。
「ところで………本物は、今どちらに？」
「本物？ 本物とは？」
何の気なく問い返されるが、ここで終わっては、『彼女』の軍師である己の誇りがすたる。
「あなたの事でもなく、兵を率いている方でもなく、本当の意味での『本物』は、どちらにいらっしゃるかと思ったので。」
「……………。」
そう問うた途端、男の纏う空気が変わった。
静寂さが冷たさを含み、その深みを増していく。
それを感じて、あぁ成る程と思う。それが『理由』だったのか、と。
実を言えば、自分で問うた事ではあるが、その言葉の意味を自分では分かっていなかった。自分が負けず嫌いである事を知っていた執行者が、困った事があればそう言えと言っただけだ。要は、教えられたままを口にしただけ。
もしや、そう言えと言った執行者は、こうなる事が”見えていた”のだろうか？
だが、ようやくその意味を理解した。その言葉を紡いだだけで、これだけ相手方の気配が変わるのだ。詳細までは分からないが、それが『理由』だったのだろうと・・・・。
そんな事を考えていると、男が居住まいを正し、呟くように言った。
「…なるほど。そこまであの女が喋ったということは、貴方は………”宿星”ではない、ということですね。」
「えぇ。」
問うというより、どこか確信したような物言いに、『いったい、どこまで見えているのだ』と内心苦笑いしたが、それは自分に計れるものではないし、計る必要もない。この件に関して、執行者が自分に助力してくれた事だけが、真実だ。
「…それなら構いませんよ。そちらの意向をくみましょう。」
「ご協力、感謝致します。」
「ですが………」
そう言って、言葉を区切る、目の前の男。
「もし貴方が、私の『目的』を邪魔するような素振りを見せたなら、その時は………」
この国を・・・・・・・・・フレマリアを支配する、イライジャというこの男。
「貴方だけでなく、貴方の大切な『彼女』にも、その”罪”が及ぶ旨……………どうかお忘れなく。」
［絶世］
城下が騒がしくなったと感じたのは、買い物を終え、宿に戻っている時の事だった。
何かがおかしい。そうは思ったが、では何がおかしいのかが分からない。
分かっていることと言えば、まだ彼女が自分たちを追ってこなくて、自分の隣では、がおくすりやら特効薬やらが詰められた袋を抱えていて、自分は、保存のきく食料を抱えていて・・・。
「ねぇ、…。」
「どうしたの…？」
声をかけてみるも、そこから先が続かない。
なんとなく嫌な予感がする。それは彼も感じていたのか、先程から、大通りではなく家の合間合間を縫うような道を選び歩いていた。
「なんだか、騒がしいよ…。」
「…そうだね…。」
「何かあったのかな？」
「…分からないけれど、早く宿に戻った方が良いと思う…。」
ふと、前を歩く彼が立ち止まった。どうしたのかと問う前に、彼に面した大通りでは、この国の兵士と見られる者達が何人も駆けていく姿。
しかし、その時ふと耳に入った言葉に、サッと血の気が引いた。
『という女は、変装をしているらしい。ミルド様より、目や髪の色それに服装には騙されるなというお達しがあった。』
「……どういうことなの…？」
「…………。」
確かに、彼女が追われているという事は分かっていた。しかし、それがこの国の皇帝よりの指令となると、話が違ってくる。まるで、皇帝自ら彼女の事を探しているような・・・。
まだお前が全て知るには早い、と、そう言われてはいたが、確か『殺人犯』として追われていたのではないか？ それなのに、皇帝直々の・・・・お達し？
でも、彼は答えてはくれない。じっと大通りを見つめ、口を閉じたまま。
「？」
「……僕からは、まだ話せない。」
「でも、おかしいよ…。は、殺人犯と間違われたから追われていたんじゃ…」
「…ルシィ、聞いてほしい。これは、とても重要なことだ。確かに彼女は追われている。でも彼女は……本当に何も悪いことはしていない。彼女に何か非があって追われているわけじゃないんだ。」
「でも……どうして、皇帝直々に…」
「こんにちは〜！」
その会話を切ったのは、後ろからかかった声だった。
「……？」
振り返った先、気さくに間延びした声をかけてきたのは、とてもとても美しい少女だった。
身長は自分との間ぐらいで、ショートにされた銀緑の髪に、宝石のようなミディアムオーキッドの瞳。そして、忍びを彷彿とさせる服装。いや、その服装だけを見れば・・・・少年？
だが、その少女を見て、ルシファーは首を傾げた。会った事もないからである。
後ろを見れば、も同様に『誰？』といった顔。
だが、こちらの戸惑いなどお構い無しなのか、少女は、つかつか歩いてきて言った。
「ごめんね〜。いきなり声をかけて〜。」
「あ、いえ…。」
「あぁ、でも勘違いしないでね〜。キミ達が、そこにずっと立ち止まったままだったから、ちょっと退いて欲しかっただけなんだ〜。」
「あ、ごめんなさい！」
「いいよ〜。ボクも、いきなり声をかけて驚かせたみたいだからね〜。オアイコだよ。」
オロオロしながら、と共に道端に背をつける。すると少女は「どうもありがと〜！」と、それはそれは美しい笑みを見せて横を通り過ぎた。
ボク、と言うことは、少女ではなく少年なのだろうか？ そんな疑問が湧いたが、それを聞くのは多分失礼に当たると考え直して、ルシファーは「どう致しまして。」と答えた。
だが、大通りに出る直前、少女がくるりと振り返った。
何だろうとその姿を見つめていると、ポツリ。
「ところで……どこに宿があるか知らないかな〜？ ボク、今日この街に来たから、よく分からなくって〜。」
「あ、それなら…。」
僕たちが泊まっている宿でよければ、場所を案内します。
そう言うと、少女は、この世界の宝石全てを集めても適わぬような、美しい笑みを見せた。
「あ、自己紹介がまだだったね〜！ ボク、ジェンリって言うんだ〜。」
「僕は、ルシファーです。こっちが…」
「…です。」
大通りを抜けてまた裏道に入りながら、簡単に自己紹介を終える。
ジェンリと名乗った少女（少年？）は、自分たちの間を歩きながら「ヨロシク〜！」と笑う。
「ボク、所用があってこの国に来たんだけど〜……危ない所だったよ〜！ 国境で紛争があるって聞いて、大急ぎで入国したんだ〜。」
「え、そうなんですか？ 大変でしたね。」
「ウン。すっご〜く大変だったよ〜！ でも、こうして無事に入国出来たんだから、運が良かったな〜。」
ニコニコ微笑むその姿を見て、ルシファーは戸惑った。少年なのか少女なのか、未だに判断がつかなかったからだ。しかし、ここで『性別は？』と聞くことは、確実に失礼に値するだろう。
そう考え直していると、ジェンリがクスリと笑った。
「あれ〜？ ひょっとしてキミ、ボクが男か女か分からず戸惑っちゃってる〜？」
「えっ！？」
言い当てられてしまい、動揺がそのまま挙動に出る。慌ててに目を向けるも、彼は困ったように笑っているだけ。
「気にしなくていいよ〜。ボク、よく『性別不詳』とか言われるから〜。」
「ご、ごめんなさい…。」
「いいってば〜！ じゃあ、正解……………………ボクは、男です〜！！」
「お、男の人なんですか！？」
ここに保護者二人がいたのなら、確実にジロリと睨まれるだろう。それだけ自分が出してしまった動揺（無礼）は大きかったのだが、幸か不幸か、ここにあの二人はいない。
チラとを見れば、困り顔で溜息をついている。
「あれ〜？ やっぱり、女の子だと思った〜？ それなら触って確かめてみる〜？」
「い、いいです！ ごめんなさい！！」
「なに〜？ キミ、照れてるの〜？ ふふ、可愛いな〜！ じゃあ、代わりにボクが触っちゃおっかな〜？」
「わ、わぁ！ やめてください！！」
さわさわと腰を撫でられたので、思わずゾワリ。それは、とても優しく滑らかな手つきだったが、なんだか嫌だ。
そう思いながら身を引いていると、一番後ろを歩いていたが、彼に声をかけた。
「ところで……所用と言っていましたが、どんな用なんですか？」
「人探しだよ〜。」
「…人探し…？」
「ウン。どうしても会いたい人がいるんだけど、中々見つからなくてさ〜。困っちゃうよね〜。」
「……そうですか…。」
「どうしても会いたくて会いたくて、たまらないのに〜。す〜〜〜っごく大切な人なのに〜、会えないんだよ〜！」
「…………。」
汚れを知らない純真無垢な微笑みに、間延びした言葉遣い。服装だけを除けば、本当に少女にしか見えない。
そう思ったのは、自分だけではないのだろう。見れば、普段から少ないの口数が、更に少なくなっている。
「あ、そういえば〜！ ルシファーくん、気付いた〜？」
「どうしたんですか？」
「街の様子が慌ただしいことに〜。」
その言葉で思い出すのは、先の兵士達の言葉。彼女を捜しているのは、一目瞭然だ。
だが、ここで上手く嘘をつかねばならない。シラを切らねば、彼女が危ない。誰かの耳にでも入れば、彼女だけでなく自分たちも危うくなる可能性があるのだ。
そんな幼い考えから出たのは、つたない言葉。
「…戦があったからじゃないんですか？」
「あ、そうかもしれないね〜！ でも〜…………そういえば、知ってる〜？」
「え？」
「あ、知らないんだ〜？ 国境が封鎖されるんだってさ〜。なんでも、犯罪者がこの街に身を隠しているとか〜。」
「こ、国境が！？」
犯罪者の下りは頭に入らなかった。国境が封鎖されてしまうという事に、頭が真っ白になったからだ。国境が封鎖されてしまえば、この国から逃げることが出来なくなる。ということは、彼女の身が危ないということ。
どうしよう、どうしよう、どうしよう・・・・！！
咄嗟にに目を向けるが、彼は、何故かジェンリをじっと見つめている。
しかし、そんな彼の視線などお構い無しなのか、ジェンリが目を瞬かせた。
「どうしたの〜？ 何か問題でもあるの〜？」
「あ、いえ…なんでもないです…。」
「あ〜！ もしかして、きみが犯罪者なんてことは……ふふ、まずないよね〜？」
「………。」
「だって、犯罪者は女性らしいからね〜。なんでも、凄い変装の名人らしいよ〜。でも……そんな人に出くわしちゃったら、恐いよね〜！ 襲われちゃったらどうしよ〜！」
「っ……は、はい…。」
肯定したくはなかったが、ここで『違う！』とは言えない。それくらい、ルシファーにも分かっていた。
しかし、肯定してしまったという事実が、チクリと胸を刺す。
「それと、この街も、じきに封鎖…………………されてしまったみたいだね〜…。」
彼の言葉の途中で、遠くで閉門を告げる音が、街中に響き渡る。
それを耳にして、ルシファーは心底焦った。を見るも、彼は地面に視線を伏せて何やらじっと考え込んでいる。
「……どうしよう。」
「あれ〜？ どうしたの〜？」
「あ、なんでもないです…。」
「そう〜？ う〜ん………でも困ったな〜。これじゃあ、犯罪者が捕まるまで、ここから出られそうにないね〜。」
「ジェンリさんも、ここから出たいんですか？」
そう問えば、彼は「あったりまえじゃないか〜！」とプンスカ怒りだす。
「ボクは、人探しという目的があるのに〜！ それなのに、ずっとこの街に缶詰なんて、嫌だよ〜！ キミだって、そう思うでしょ〜？」
「は、はい…。」
「でしょでしょ〜？ ということは、キミ達も、ここから出たいんだよね〜？」
「はい…。」
「う〜ん。どうしよっかな〜？ う〜ん。」
ここで、彼が唸り出したことに、違和感を覚える。どうしたのかと問うても、彼はウンウン唸り続けており、まともに会話は成り立ちそうにない。
「……どうしよう…。」
「…………。」
唯一頼りになるはずの彼も、先程からずっと黙ったままだ。
どうしよう・・・・・。焦るばかりの心が、更に自分を追いつめていく。
と、ようやく唸った末に結論でも出たのか、ジェンリが「よ〜し！」と声を上げた。
「ジェ、ジェンリさん…？」
「ボクもこの街を出たいけど〜、キミ達もこの街を出たいんだよね〜？」
「は、はい…。」
「ってことは〜、協力すれば良いんだよ〜。」
「協力？」
「ウン。キミ達、何かワケアリってやつだろ〜？ まぁ、見てれば分かるけど〜。大丈夫、事情は聞かないよ〜。」
「あ、あの…」
見てれば分かるということは、端から見たら、自分たちはいかにも『ワケアリです』という風に見えているのだろうか？
しかし、「良い考えがあるから大丈夫〜！」と言う彼は、一人うんうんと頷いている。勝手に話を進めないでほしい。
「ウンウン、大丈夫大丈夫〜！ どうかな〜？ 良い考えがあると言っても〜、ボクだけじゃ〜この街を出るのは大変だから、手を組もうよ〜。」
「えっ！？ で、でも……僕たちだけじゃないので…。」
「え〜？ キミとくんの他にも、お友達がいるの〜？」
「は、はい…。」
「ふ〜ん。でも、いいんじゃないかな〜？ 旅は道連れって言うし〜。」
「えっと…」
見た目と間延びした声とは裏腹に、バンバン話を進めていく彼は、『押しが強いタイプ』というやつなのだろうか？
そんな考えが脳裏を過ったが、ふとを見れば、彼は『良いんじゃないかな？ 協力しても』という顔をしている。彼がOKを出したということは、たぶん大丈夫な人種なのだろう。
そう考えて「それじゃあ、僕と一緒に来て下さい。」と言うと、少年は、相変わらず間延びした声で言った。
「脱出劇なんて……………ふふ、楽しみだな〜。」
