私が私では無かった、あの頃。
　心を病んでいたあの時期、何度も自分で死のうとした事があった。
　何度も、何度も、死を試みた。

　その都度、右手に宿る紋章が、それを阻むように全身を光で包んだ。

　小さな傷は残るのに、確実に死に繋がるだろう傷は、驚くほど綺麗に完治する。
　自分の中で、それが抗えない事実なのかと感じ始めた時、また違った絶望が襲ってきた。

　自分は、死ねないということか。
　この紋章は、それすら超越する存在だったのか。
　私は・・・・・他の継承者達の様に、死を賜ることすら出来ないのか。

　本当の意味での絶望とは、紋章を宿すことではなく。
　不老ということでもなく。
　誰かに恐れを抱かれることでもなかった。

　”死”が・・・・・・・・”無くなる”こと、だった。

　でも、それを”彼”に問うことは出来なかった。
　問えば彼は、確実に心を痛めるだろう。それだけは分かっていたから。
　だから私は・・・・・・

　自分の中で、一人、時間をかけてその真実を受け止めていこうと思った。



　それが『確信』となり、”彼”の口から真実を告げられたのは・・・・・・それから何十年も後だった。



［不死］



　体が揺れている。
　全身が、何かによって揺られていた。

　「…？」

　薄く目を開ける。だが、視界が不明瞭で視点が定まらない。
　誰かにおぶられている事は分かったが、それが誰なのかすら見えなかった。
　そんな中でも、頭は妙に冴えているのが不思議だ。

　あぁ・・・そうか。
　私は、確かシンダル遺跡で”力”を制御出来なくなって・・・・。

　「っ？ ごほっ…！ ぐっ……！？」

　頭の中の整理をしている最中、思いきりむせた。同時に口から吐き出たものは、真っ赤な自分の血液。
　あぁ、そうだ・・・力を制御出来なくなって、その後、背後からミルドに刺されて・・・。
　心臓を・・・・・。

　「…！？」
　「……？」

　暗闇に覆われそうな視界の中、その声だけを頼りに相手を特定する。彼が自分を背負ってどこかを歩いているのだろう。
　ということは、あの遺跡からは脱出できたということか。

　「ここ、は……？」
　「…喋らないで下さい。すぐに街を探して、医師の所に連れていきます…。」
　「シンダ、ル遺、跡…からは……出ら、れ…たの…？」
　「…はい。ここがどの森かは分かりませんが、すぐに街まで連れて行きます…。ですから…」
　「ごめ……あんっ……たの服……私、の血で……」
　「っ……お願いですから、もう喋らないで下さい…。」

　こんな時に人の服の心配か。頭は冴えてるくせに。
　と、自分でそんな事を思い、ふと笑いが込み上げる。
　だが、彼は、自分が死の窮地に立たされていると思っているのだろう。感じたのは、彼の首に回されダラリとした自分の腕に、ポタリポタリと落ちる雫。

　「……泣い、てる……の？」
　「………泣いていません…。」

　思えば、彼は、あの時自分を『守る』と言っていた。守ると言ってくれた。
　こんな自分を。”巨大な力”しか持たない、そんな”力”を制御すら出来ない、ちっぽけな自分を・・・。

　「だい……じょぶ……だよ。あた、しは…」
　「っ……お願いです………お願いですから、もう喋らないで下さい…。」

　・・・・大丈夫だよ。私は、全然大丈夫。
　だって、私は、これから自分が光に包まれることを知っているから・・・・。

　私だけは・・・・・・・・・誰かを置いていくことは、決して無いのだから。









　涙が止まらない。止まらなかった。
　守ると誓ったのに。守ると決意したのに。
　自分に。彼女に。

　そして、この右手の紋章に・・・・。

　「ここは、どこなんだ……？」

　周りをどれだけ見渡せど、森の木々ばかり。自分の目指すものがない。何も・・・・なにも。
　彼女の息は、まだあるようだが、それもいつまで続いてくれるか分からない。
　街があれば・・・医師がいれば、彼女は助かるかもしれない。奇跡だけを信じ、願い、助けられるかもしれないのに・・・。

　「はぁ……はぁっ…………誰か……っ、誰か！！」

　それでも・・・・・・分かっていた。
　ミルドの狙いは正確だった。あの剣は、彼女の心臓を貫いていた。

　だからこそ、自分の無念が涙となって溢れ出た。
　背中越しに伝わる彼女の脈が、先程よりも弱い。それを感じたからこそ全身が震え、そこから一歩も動けなくなった。



　「っ……………………………………………………テッド…。」



　ポツリと零れ出たのは、”彼”の名前。

　「テッド………っ…………………助けてよ……………彼女を、助けて……。」

　自分の親友であり、彼女の愛する人であった、その人の名。

　「……テッド……………助けて………テッド……。」

　ただ、呼び続ける。



　「じゃなきゃ、僕は……！」



　「そこに誰かいるのか？」
　「っ！？」

　ザクザクと草木を踏みしめる音が、近くから聞こえた。咄嗟にそこへ目を向けると、現れたのは・・・。

　「ナッシュさんに……シエラさん……？」

　デュナン統一戦争、そして、先の英雄戦争にて顔を合わせた男と少女の姿。どうしてこんな所にとは思ったが、何もない森の中、誰かがいてくれたというだけで心に安堵が広がる。
　ナッシュは、自分が背負っている彼女を見ると、すぐに駆け寄ってきた。

　「おい、そいつ……怪我してるじゃないか！」
　「……どこか…………街に……。」
　「あ、あぁ、そうだな！ この森を抜けた先に『カレシオ』って街がある！ すぐに連れていこう！ おいシエラ、手伝ってくれ！！」
　「まったく……おんしは、何故そう厄介事ばかり拾い回るのじゃ。」

　事態は急を要する。そう告げると、男は自分の背から彼女を下ろした。

　「え、おい………こいつ、！？」
　「ぬぅ、じゃと？」
　「…お願いです………街に………医師に、彼女を……！」

　だが、彼女の出血する箇所を見て、二人が目を見開く。

　「って、おい、マジかよ………心臓じゃないか！」
　「…………。」
　「お願いです……お願いですから…………彼女を…。」

　街に・・・・・そう言いかけた時だった。

　「えっ…！」
　「…紋章が…。」
　「これ、は…？」

　彼女の右手が輝き出したと思ったら、それは急激な光に代わり、その体を包み込んだ。
　唖然とする自分達をよそに、光は、徐々にそれを心臓一点へと定めながら、更に勢いを増していく。

　「……………。」

　ほどなくしてその光が止んだ後、暫く思考が働かなかった。自分も、ナッシュも、シエラですら。
　彼女の胸の傷が、跡形もなく綺麗に消えていたのだから・・・・。
　そんな中、最初に我に返ったのは、シエラだった。

　「……まさか、これほどとは、のぉ…。」

　その言葉の意味が分からず、涙の乾かぬ顔を上げる。

　「おい…ちょっと待ってくれよ…。シエラ、いったいに何が起こったんだ…？」
　「…捲し立てるでないわ。わらわとて、こんな現象は初めて目にするのじゃ。」
　「おいおい、本当マジかよ…。傷があっという間に完治したぞ。こんな事ってあるのかよ…。」



　「それが…………………………こやつの紋章の『呪い』なのじゃろう……。」



　「あ……。」

　シエラのその言葉で、ようやく合点がいった。
　彼女が「大丈夫だよ。」と、確信を持って言っていたこと。
　死なないと分かっていたからこそ・・・・・・・彼女は・・・・・

　「良かっ……………っ…………良かった……！」

　口について出るのは、心の底からの言葉。今、目の前で起こった現象を簡単に受け入れられるほどの安堵感。
　でも、それだけでいい。呪いであってもいい。
　それが、本当の意味で『不老不死』なのだとしても・・・。

　これだけの事態を見たまま信じ、何も自問自答することなく受け入れる自分は、はたして正常なのかと思わないでもなかったが・・・・・・生きていてくれるなら。
　”彼”が愛した彼女が、全ての者から愛される彼女が生きていてくれるのなら、ただそれだけで・・・・。

　「…大丈夫か？」
　「………はい。」

　先程までの震えは、もう無い。完全に消え去った。

　「見たところ、あんたも大分疲れてるみたいだな。は、俺が…」
　「いえ…僕が背負います。」

　ぐっ、と足に力を入れて立ち上がり、彼の申し出を断って、彼女を背負いなおす。

　「で、どうするんだ？」
　「おんし、何処か行く宛はあるのかぇ？」

　歩きだした自分の隣についたナッシュと、その後ろを歩くシエラ。

　「彼女が、いつ目を覚ますか分かりません…。ですから…」
　「…それなら、俺たちと一緒に行かないか？」
　「ですが…。」

　カレシオにも手配書が回っているはず。そう告げると、意味を解したのかナッシュが「手配されてる変装上手な””って女…だったよな。」と、苦笑いする。

　「もしかしたら、なんて思ってたが……やっぱりだったな。」
　「ふん。こやつの性格上、一つ所に大人しく収まっているタマではないと思っていたが…また厄介な事に首を突っ込んだのじゃろうて。」
　「……首を突っ込んだわけでは、ないんです…。」

　どういうことだと目を向けられる。
　だから、は話した。自分たちが入国してからの出来事を、簡潔に。
　勿論、彼女と自分の紋章が、この国の皇帝に狙われていることも。

　「ってことは、ササライ様もこの国に来てるのか？」
　「…はい。」
　「けど、その転移台とやらで何処に行ったかまでは見当がつかない、と…。」
　「はい…。でもが目を覚ませば、彼らの居場所や何処へ向かうかは、分かると思います…。」
　「ん？ どういうことだ？」
　「あ…。」

　聞いたところによると、ナッシュは、ハルモニアの間諜をしているらしい。しかし、彼女の事をどこまで知っているのかは分からない。彼女の紋章の『特性』を知っているのかまでは・・・。
　すると、それを知ってか知らずか、シエラが大きな溜息をついて言った。

　「…ふん。ならば、まずはカレシオじゃな。ナッシュ、街に入る際にのことは上手く言い繕うようにのぉ。」
　「ちょ、俺かよ！？ 俺にどうにかしろってのか！？」
　「…こういう時こそ、おんしの、その小賢しい知恵をフルに活用せい。」
　「はぁ……まったく。まぁ、乗りかかった船だしな。、俺に任せてくれ。」
　「はい…ありがとうございます…。」

　何故だろう？ つい先程まで不安と恐怖に打ちのめされそうだった心が、とても軽い。
　誰かが手を貸してくれるだけで・・・・・・いや、一番大きかったのは、彼女の紋章の”呪い”だ。その呪いがあったからこそ、彼女は生きている。それが『無事に生還を果たした』と言えるべき事かは分からないが。
　しかし、彼女が死ぬかもしれないという憂いが消えたことが、何より大きかった。

　「本当に………ありがとうございます…。」

　もう涙は流れなかったが、心なしか目元がジンと熱くなった。