その言葉で確信を持つ

［掌の中］

　転移台の光に覆われ、目の前が真っ白になった直後、まったく見知らぬ場所に出た。
　光が消えたのは一瞬で、けれど、そこが封じの森ではないことは分かる。辺り一面草原で、視線を凝らせば、ずっとずっと先には、何かのテントがいくつも見えた。
　そして、自分の周りには、深き守りの村の人々。

　「ここ、どこ…？」
　「ルシファーく～ん！」

　声をかけられた。自分と共に転移台に乗ったジェンリだ。

　「ジェンリさん…ここが、どこか分かりますか？」
　「う～ん、よく分からないけど、脱出は成功したみたいだね～。」
　「でも、とが…。」

　ポツリと呟くと、彼は「うぅ～ん。」と考えながら向き直った。

　「あの二人なら、大丈夫だと思うよ～？」
　「どうして、そう思うんですか…？」
　「あ～、そっかぁ～。キミは、知らないんだよね～。さんってさ～……」

　「ルシィ、ジェンリ。」

　彼の言葉を遮るように、ササライが人々の中から顔を出した。
　ジェンリの言おうとしたことよりも先に、ササライの無事が確認できたことにホッとする。

　「あ～！ササライくんも無事だったんだね～、良かった～！」
　「…きみも無事で何よりだね。それより…」
　「うんうん、分かってるよ～。ここは何処かってことだよね～。見た所によると、ヒギト地方じゃないかな～？」
　「…どうして分かるんだい？」
　「だってだって～、アレ見てごらんよ～。」

　そう言って彼が指差した場所。
　それは、先程自分も気付いた沢山のテントが密集している場所だ。

　「…あれが、どうしたんだい？」
　「アレって、キャラバンだよね～？それにあの旗、ロク隊のじゃないかな～って思っただけで～。」
　「ロク隊？」
　「ウン！確か、ロク隊は～…」

　「ロク隊なら、私の知り合いがいるはずだ。」

　横からの声に振り返ると、そこには、30代中盤の男。銀髪に赤目という風貌から、一緒に逃げてきた守りの村の住人なのだろう。
　と、ジェンリが不思議そうな顔をした。

　「キミ、だれ～？」
　「私は、セイクリッドと言う者だ。深き守りの村の長をしている。」

　いや、長をしていた、と言った方が正しいか・・・。
　あれだけの炎にまかれたのだ。村は壊滅状態と思って良い。それ故の言葉だったのだろうが、ルシファーは、その意味が分からず首を傾げる。
　すると、ササライが前に出た。

　「村のことは……なんて言って良いか、分からないけど…。」
　「…いや、済まない。私も混乱しているんだ。」

　じっと、そのやり取りを見つめる。
　と、ジェンリが、暢気な口調で声を上げた。

　「ト・リ・ア・エ・ズ～！ここで、立ち話もなんだからさ～。セイクリッドさん、ロク隊まで案内してよ～。」
　「……あぁ、分かった。」

　そうして皆は、セイクリッドの案内で、ロク隊のあるキャラバンまで歩き出した。

　「………聞いても良いかい？」

　キャラバンに到着し、セイクリッドやジュレーグ達と共に、隊長であるロクの所へ向かったルシファーを内心心配しながら、ササライは、流水の紋章で己の傷を治していた。
　そんな中、心配して付き添ってくれたジェンリと二人きりになったので、静かにそう問うてみる。

　彼は、一瞬キョトンとしたものの、いつもの間延びした声で答えた。

　「なにかな～？ところで、腕は大丈夫～？」
　「うん。腕は、もう大丈夫だよ。それより…」
　「ウンウン、良かった～！それで、何かな～？」

　・・・・やはり似ている。言わずもがな、に、だ。

　「と知り合いなのかい？」

　ミディアムオーキッドの瞳を真っ直ぐに見つめて、問う。
　すると彼は、目を丸くした。と思えば、急に笑い出す。

　「ハハ、知り合い～？ウン、知り合いだよ～！だって、キミ達と出会ってから、もう何日も経ってるんだよ～？だから、ボクも彼女も、もう立派な知り合…」
　「はぐらかすのは、止めないかい？」

　そう言い、キツく睨みつける。すると一瞬・・・・・ほんの一瞬だけ彼は、いつものニコニコ顔を引っ込めた。かと思えば、ゾクリとこちらが底冷えするような目で見据えてくる。

　「っ……。」

　虚を突かれたが、それに臆したことを決して見せようとせずに、その瞳の中で蠢くものを見定めようとする。だが、すぐに彼は、いつもの表情に戻って「どうしてそんなことを聞くのかな～？」と笑った。

　「もしかして～、ボク、まだ信用されてないのかな～？」
　「…信用？他者の信用っていうのは、きみにとっては、たった数日で得られるものなのかい？」
　「いやいや、そうじゃなくてサ～。ボク、別にさんの事を『指名手配反だ～、つっかまえろ～！』なんて言いふらすつもりは、コレッポッチもないよ～？」
　「…………。」

　純粋そうな笑みだが、やはり胡散臭い。

　「だってだって～、ルシファーくんが言ってたじゃないか～。指名手配されてるって人とあのは違う、別人だ～！って～。」
　「…………。」

　嘘だ！と。今なら声を大にして言える。
　この少年は、分かっている。彼女こそが、追われている張本人であると。
　だからこそ睨みつける事を止めなかったが、睨まれている本人は、それを笑顔で流して次に困ったような顔をした。

　「いい加減に、信用してもらえないかな～？」
　「…何を持って、きみを信用しろと言うんだい？」
　「う～ん。それを言われたら、何にも言えなくなっちゃうな～。」
　「…………。」

　仄めかしながらも、決して「そうだ」とは言わない、この少年。
　まるで、自分たちを手の平で踊らせ、楽しんでいるかのように。

　「でも～…、一つだけ言っておくね～。」
　「……なんだい？」
　「ボク、さんやキミ達に、酷いことするつもりはないよ～。」

　・・・・・酷いこと？
　そう問うも、彼は、ニコニコ顔でかわすばかり。

　「……やっぱり、知り合いなんだね？」
　「あ～あ、ササライく～ん。湾曲して取っちゃ～ダメだよ～。ボク、そうは言ってないじゃないか～！」
　「きみ…、僕とまともに会話する気は、ないのかい？」
　「勿論、あるに決まってるじゃないか～！ちゃんと聞かれたことに答えてるし～。でも、前に言ったと思うケド～、ボク、今は人探しに夢中だから～。ということは～、キミ達におかしな真似をすることもないってことで～。」
　「……話にならないね。」

　きみと話していると、聞いてるこちらが馬鹿馬鹿しくなる。
　言外にそう言うと、彼は、ふっと鼻を鳴らした。らしからぬその行動に目を奪われていると、一言。

　「まぁ、どうしても知りたいなら、さんに直接聞けば良いんじゃないの～？」
　「……そうだね。」
　「デモデモ～、………彼女に”見つけてもらえる”のは、もうちょっと先だろうけどね～！」
　「…っ！？ジェンリ、きみっ…！！」

　『見つけてもらえる』と、彼は確かにそう言った。
　自分たちが彼女を見つけ出すとなると時間はかかるが、彼女にとってみれば、自分たちが今どこにいるかを調べるにさして時間はかからない。彼女は『探せる』のだから・・・。

　その意味を瞬時に理解し、思わず声を荒げるも、彼は、自分の口に人差し指を当ててニッコリ微笑むのみ。

　「ふふ、ササライく～ん。キミ、よくからかわれるでしょ～？」
　「なっ…！」
　「『誰』にからかわれるかは、ボクには分からないけど～。でも、キミって、すっごくからかいやすいよ～。」
　「やっぱり、きみは…！！」
　「さぁ～？どうだろうね～？ボクは、さんと、もう知り合っちゃってるからさ～。いつ知り合ったかなんて、キミも知ってるだろ～？」
　「っ……。」

　やはり彼は、自分とまともに話す気などない。会話の主導権を握り、心の底から自分をからかう事だけを楽しんでいる。
　ハッキリそうと取れたので、ササライは、それから口を閉じた。

　「アレレ～？怒っちゃった～？ゴメンゴメ～ン！」

　そう言い、クスクス笑う彼の笑い声に、僅かに苛立ちを募らせながら。