［迷いなき言葉・３］
「お前も……あの女の仲間なのか？」
「え〜、ボクが〜？ 違いま〜す！ 仲間じゃないですよ〜。」
大げさな程に手をブンブン振りながら、彼はそう答えたが、それだけではセイクリッド達は納得しないだろう。あれだけ大々的に『彼女を傷つけたら許さない』と公言したのだから。
「それなら、何故、あの女を庇うようなことを…」
「庇う〜？ 何言ってるんですか〜？ 庇ってるワケじゃないですよ〜？ 本当の事しか言ってません〜。それに、ボク〜……実を言うと、彼女のことを好きになっちゃったんで〜す！」
「え、ちょ…ちょっと待って下さい！」
フフ、と口元に手を当て微笑む彼に声を上げたのは、隣にいたルシファーだ。
いや、実を言えば、自分も声を上げたい気持ちはあったが、それより先に、話の飛び様に頭がついていかなかった。なにをどう持ってすれば、彼女が好きなんだウフフ、という話になるのだろうか？
「ん〜？ どしたの〜、ルシファーく〜ん？」
「あ、あの……今、の事を好きになっちゃったって…」
「ウン、大丈夫〜！ キミの耳は、正常だよ〜。ボクは、彼女が大好きだ〜！」
「いや、あの…。だって、たった数日、一緒に過ごしただけじゃないですか！」
・・・・表面だけで彼を信用しそうになってたきみも、人のことは言えないよね。
そうは思ったが、自分が参加すれば、更に話が混乱するだろう。何も言えない。
しかし、そうしている間にも、ルシファーとジェンリによって論点がどんどんズレていく。この二人、話は通じるようだが、大事の時に混ぜ合わせてはいけない。
ササライは、この状況の中、一人そう学習した。
「数日だけど、それがナニ〜？ 人を好きになるのに、時間は関係ないんじゃないカナ〜？」
「そ、それは……そうかもしれないですけど…」
「あ〜、でも大丈夫だよ〜！ ボクの勝手な一方通行で、振り向いてもらえる気配なんて微塵もないから〜。」
「ち、違います！ 僕は、そういうことを言ってるんじゃなくて…！」
「アレ〜？ もしかして〜、ヤキモチ焼いちゃってるのカナ〜？ 彼女に？ それともボクに〜？ フフ、可愛いなァ〜！」
「な、ちょっ……へ、変な撫で方しないで下さいっ！」
スルリ。肩を撫でられたルシファーが、ゾゾッとした顔で身を引く。それで味をしめたのか、ジェンリが一歩近づく。ルシファー、一歩後退する。
それは、何歩分か繰り返された。
「違いますってば！ 別に、僕は……。で、でも、は…！」
「ルシファーく〜ん。キミ、けっこうシツコイね〜！ ナニ〜？ キミ、そんなにボクのことが好きなの〜？」
「違いま…あぅっ！ や、やめて下さいっ…！」
「ウッフフ〜！ 可愛いなァ〜！！」
・・・・・・・。
実際、数日とはいえ共に旅をしている間、ジェンリとルシファーの間でこういった『撫でる、逃げる』がなかったわけではない。
もし・・・・・もし、ここに彼女がいたならば、きっとあの時のように呆れたような、諦めたような溜息を落とすだろう、額に手を当てながら。そして、その隣にがいたなら、きっと困ったような顔で笑っていたかもしれない。
でも、今・・・・あの二人はいない。
ジェンリとルシファーを止めるのは、自分しかいない。
緊迫しているこの状況で、こうしてふざけ合っている二人（ルシファーは本気なのだろうが）を、早く止めなくてはならない。
では、まず第一声を・・・と口を開きかけると、それより早く声を発したのはロクだった。
「ルシファーくん……だったわよねん？」
「え…あ、はい…。」
「申し訳ないけれど、あなた達まで匿うわけにはいかないわん。だから……」
「………はい。」
何も言わずに、ここから出て行ってくれ。
発されなかったその言葉を察したのか、少年は、途端肩を落とす。その肩を軽く撫でながら、『とりあえず急場は凌げたか…』と内心安堵していると、ロクがセイクリッドに「疲れたでしょう？ 少し休んで来なさいな…。」と言葉をかけた。
仲間に彼を頼み、別のテントへ行ったのを見届けると、彼は、話を再開した。
「それと、今なら……ヘルド城塞から国境を越えられるはずよ。フレマリアまで逃げられれば、なんとかなるでしょ？」
「…どういうことだい？」
これには、するりと疑問を述べられた。
ロクは、少し難しい顔をしながら、「実は、今朝がた入ってきた情報なのだけど…」と前置きする。
「ヘルド城塞が、フレマリア軍によって陥落したらしいのよん。だから…」
言わずとも、その先に続く言葉は分かる。街が混乱している間に逃げろ、と言っているのだ。だが、そうなると、奪還の為に送られるのは、恐らくヒギト城塞の守備者であるシェルディーだろう。その可能性は非常に高い。
しかし・・・・・
「ロク、だったね。礼を言わせてくれるかい？」
「いいのよん…。セイちゃんには悪いけれど、その子の言う事も、尤もだと思うから…。」
チラ、とジェンリに視線を向ける。
友人に対し、あそこまで刺々しい言葉を吐かれて腹は立つのだろうが、商売をしている人間だからこそ、ジェンリと似た現実的な視点を持っているのだろう。
「でも………本当に、良いのかい？」
僕らを首都に連れていかなくて、とは、あえて口にしなかった。彼らは、もうそんな気力すら削がれていると分かっていたからだ。
本人にその気がなかったかは別として、ジェンリが、セイクリッド達にああ言ってくれなければ、きっとこの場で戦闘することになっていただろう。捕らえられようとすれば、自分たちは戦った。彼女とと合流するために。
「いいのよん…。あなた達を捕まえて首都に行くにも、リスクが高過ぎるし、それに…」
そう言い、一呼吸分おいた彼。
どうしたのかと思う間もなく、ポツリと呟かれた言葉。
それを聞いて、彼が、何故セイクリッドをこのテントから出したのか理解した。
「この国とは、商売をさせてもらっているから…。出来れば、下手な事に首を突っ込みたくないっていうのが、本音なのん…。勿論、セイちゃんの気持ちは、分からないでもないわん。だけど、ジェンリくんの言ったように、私には、あなた達が悪い人には見えないのん…。」
「……ありがとう。」
「こう見えて、人を見る目には自信があるのよん。なんたって商売人だし。だから………首都やヒギトが動き出す前に、早くこの国から出なさい。」
そう言い、彼が、ルシファーの頭をゆっくりと撫でた。
だが、気になっていたのか、そっと問うてくる。
「そういえば……そのという女性、どこにいるのか分かっているのん？」
自分たちを心配するような、瞳。それが分かったからこそ、あえてこう答えた。
「…聞かない方が良いよ。聞いたら、それこそ首を突っ込むことになってしまうからね。」
「そう…、分かったわん。道中、気をつけてねん…。」
「うん、ありがとう。」
「あぁ、それと、ルシファーくん…。」
声をかけられて少年が振り返れば、彼は、一言。
「彼女に……会えると良いわねん。」
「っ………はいっ！！！」
その言葉に、ありがとう、と。
心の中で、再度呟いた。
「…あれ？」
ジェンリやミリアン、ジュレーグと別れの挨拶を交わし、テントを出た後。
さて、これからどうするか、と考えていた矢先、ふと感じたのは違和感だった。
振り返れば、ジェンリがテントから顔を覗かせ「気をつけてね〜！」と手を振っている。
「ササライ、どうしたの…？」
「……いや、なんでもないよ。」
ルシファーにはそう言ったが、ザワザワとは違った、何やらおかしな感覚が胸に生じた。
それは『嫌な予感』といった類のものではなかったが、一瞬で消えてくれるわけでもなかった為、気持ち悪さを覚える。
「ササライ？」
「…ルシィ、ちょっとここで待っててくれるかい？」
「う、うん。分かった…。」
そう言い含めて、テントから身を出したジェンリのもとへ足を向ける。
彼は、先程とはまた違った微笑みを浮かべながら、首を傾げていた。
「あれ〜？ ササライく〜ん、まだ何かあるの〜？」
「…これといった用はないよ。でも、少し気になることがあってね。」
「ボクに〜？ 何かな、ナニカナ〜？」
微笑んでいながらも、実は、セイクリッドらに対するものとは違い、自分たちを見つめるその瞳に違う色が灯っていること。そして、拭い切れない感覚。
それは・・・・
「きみ、もしかして……僕らを守ってくれたのかい？ それとも…」
彼は、自分たちの為に、あえてセイクリッドらにああ言ったのではないだろうか？
自らが棘を放ち、彼らから反感を買うことで、自分たちを守ろう、と・・・？
そんな違和感が生じて、頭から離れなくなっていた。
いや、それとも、他に・・・・
「え〜？ なんのことカナ〜？」
キョトンとしたかと思えば、すぐに笑いながら肯定とも否定とも取れる言葉を返してくる。
いや、そう問うた所で、彼が易々と真相を口にするはずがない。
だから、こう返した。
「いや、いいよ…。聞いたところで、きみが、マトモに答えるとは思ってないからね。」
そう言ってやるも、どこ吹く風。
「ボク、本当に信用されないね〜。」
「…信用？ するはずがないじゃないか。僕は、きみの事が嫌いだったからね。」
と、彼は目を丸くした。
そこに本心が垣間見えた気がして、思わずこちらも内心目を丸くする。
「”だった”？ え〜！？ どうして過去形なのカナ〜？」
「…本当に、少しの間だけ嫌いだったからね。」
「ふゥ〜ん。じゃあ、誤解が解けて、好きになってくれたってコトかな〜？」
「…そうじゃないよ。好きじゃないけど嫌いでもなくなった、ってことだよ。」
「じゃあ〜、一歩前進ってコトだね〜！」
下らない問答。
意味が無いようで、実は有る、そんな問答。
「そうとも言えないよ。だって…」
「ウンウン、ボクは、ちゃ〜んと分かってるよ〜！ 彼女の言葉を聞くまで、ボクに対して容易に警戒を解けないってコトだよね〜？ 慎重だなァ〜！ 本当、キミ、見事に飼いならされちゃってるね〜！」
「っ………。」
彼女のことだけでなく、勿論、お前のことも全て分かっている。そう言いたげな口調の後に続いた、酷く挑戦的な言葉。その麗しい見た目とは裏腹に、非常に好戦的な性格なのだろう。
だが、それに乗ってはいけない。乗れば、彼は、確実にそこを突いて弄んでくる。
そう考え、じっとその瞳を見つめながら黙していると、彼は一転、諦めたように肩を諌めて溜息を一つ落とした。
「はァ〜。ササライく〜ん………キミ、意外に頑固なんだね〜？」
「…僕が？」
その意図が分からず、首を傾げる。
「キミは、ボクが想像していたより、ずっとず〜っと頑固な性格してるよ〜。」
「…どういう意味だい？」
「あれ〜？ 分っからないかな〜？ じゃあ、こう言い換えれば分かるゥ〜？」
フフ、と笑いながらも、途端、彼の醸す空気が変わる。静かながらも、重苦しい気配。
目の前には、いつもの笑みがあるはずなのに。
地を這うような声色と共に切り替わったのは、瞳に灯す色。得体の知れない、紅蓮の炎。
「……温室育ちで世間知らずなオボッチャンでも、流石に『引き際』くらいは弁えていると思ったんだが…………彼女の事に関しては、愚直なぐらいに頑固なんだな。」
・・・・本当に、その瞬間瞬間で切り替える事が出来るのだろう。
いつもと全く違う、ゾッとするような瞳の強さや口調は、本当に本当に刹那のことだった。
「…ってことカナ〜？ ま、取りあえず、気をつけてね〜！ それじゃあ、マタネ〜！」
簡潔な別れを述べた彼は、ヒラリと身を翻してテントの中へ戻って行った。
「…………。」
ササライは、それに何か言うことも、まして動くことも出来なかった。
分かったことは、彼は、彼女だけでなく自分の事も『知っている』という事。
けれど、一つ気になることがあった。
知られてはいけない秘密、は・・・・・？
「もしかして………ルシィのことも…？」
答えてくれる者は、何処にもいない。
