[仮初めの真実・1]



 「ジェンリくん。ルシファーくん達は…」
 「とりあえず〜、アナタに言われた通り〜、ヘルド城塞を目指すみたいですよ〜?」

 テントの中に戻ってきたジェンリに問えば、実に簡潔な答えが返ってきた。
 「そう…」とだけ返して、ロクは、残った彼とミリアンそしてジュレーグを見回し、そっと溜息を落とす。

 「ロクさ〜ん。守りの村の方々は、どうするつもりなんですか〜?」
 「私の所で匿うわん…。」

 そう呟きながら椅子に座り、茶を注ぐ。
 前もって飲むかどうか聞くと、彼は「今は結構です〜。」と首を振った。

 「でも、セイちゃん達を匿うにも、限界があるわん…。」
 「でしょうね〜。」

 自分の嘆きを真面目に聞いているのかいないのか。いや、きっと後者だろう。
 そっと視線を向ければ、銀緑の髪を持つ美しい少年は、鼻歌を歌いながら、変わったダガーを二つ抜き放ち、その煌めきを確認してから鞘に収めている。
 茶の香りと、自分がそれを啜る音が、静かにテントに広がっていく。

 「…ねェ〜、ロクさ〜ん。」
 「なにかしらん?」
 「アナタ達が、今やるべき事は〜……”時”が来るまで、生き延びることですよ〜。」
 「…とき?」

 いきなり何を言い出すのかと、じっと見つめる。彼は、今しがた鞘に収めたダガーを取り出して、クルクル回し始めた。変わった獲物だと思ったが、こちらが見惚れる程の扱い方を見る限り、手先が器用なのだろう。

 「分かりませんかァ〜? 今どうのこうの言ったって、国を相手に、たった数十人の村人だけで、いったい何が出来ます〜?」
 「………。」
 「ハナから勝てっこないんですよね〜。リスクを負うぐらいなら、アナタ達も含めて、一時的に何処かに身を隠しておいた方が正解だと思いますケド〜?」
 「確かに、そうだけどん…。」

 そう答えたものの、彼の言う『時』とは? それが、いつ来るのかすら分からない。
 昔なじみのセイクリッドの事を思えば、今すぐにでも首都へ行き、皇帝に直談判を持ちかけたい気持ちもある。しかし、そうすれば『殺される』と言い切ったのも、またこの少年だ。
 すると彼は、再度ダガーを鞘に収めながら、目を合わせることなく言った。

 「復讐する方法って〜、結構そこら辺に、ゴロゴロ転がっているモノじゃないですか〜?」
 「?」

 復讐という言葉。セイクリッドの心情に沿って、そう言っているのだろう。問えば彼は、自分の向かいの席に掛けて、断りも入れず茶器に手を伸ばした。
 ふと「気持ち良いー!」という声のした方へ目を向ければ、ミリアンという少女がベッドにダイブしており、それを見とがめたジュレーグが、その首根っこを掴んで引きずり下ろしている。

 「そうですねェ〜。例えばですけど〜………ヘルド城塞に駐屯しているフレマリア軍と結託する、な〜んてどうですか〜?」
 「フレマリア軍と? ……きみは、簡単に言うのねん。」

 フレマリアと幻大国が、犬猿の仲だと知らないのか?
 そう問えば「もっちろん、知ってますよ〜!」と、ニコニコ顔を崩すことなく、彼がそう言い退ける。しかし、復讐を考えるのなら、確かにその手も有りだとは思う。有りは有りだが・・・・・それは、セイクリッドにとって『妹と敵対する』ということだ。
 一番の方法は、やはり彼らが『生きている』事を広めること。けれど、ミルドの影響力を考えれば、今は黙っているしかない。

 自分には、彼らを匿うことしか出来ない。小さな助力をすることしか・・・・。

 「フフ、冗談ですよ〜。この国とフレマリアには、昔から確執があるってことは、暦書で読んで誰もが知ってるコトですからね〜。」
 「………。」
 「でも〜。もしボクが、大切なモノを奪われてしまったら〜、他の国と組んででも復讐してやる〜! って思いますケドね〜。」
 「セイちゃんには……村の人達もだけど、妹のシェルディーちゃんだっているのよん。もしセイちゃんが、フレマリアなんかと手を組んだと分かれば……シェルディーちゃんの立場が…。」
 「ア〜レレ〜? セイクリッドさん達がフレマリアと手を組めば、『ちゃんと生きてる』ことを国民にアピールする良い機会になると思いますケド〜? ついでに、そのシェルディーちゃんも巻き込んで〜、フレマリアと一緒に皇帝サマを叩いちゃえば、あっという間に復讐の完了ですね〜。」
 「本当に、きみは……簡単に言ってくれるのねん…。」

 そうしてやりたいのは山々だが、今は、彼の言った通り『セイクリッド達を生き存えさせること』が重要だ。だが、彼らを匿うにも限界がある。何より此所は、首都にとても近いのだ。
 それに自分は、この国と商売をして生計を立てている。セイクリッドの事も勿論大切だが、キャラバンの仲間も大切なのだ。

 それと取ったのか、彼は途端、呆れたような顔で頬杖をついた。

 「ロクさ〜ん。アナタ、けっこう優柔不断って言われるでしょ〜?」
 「は?」
 「うゥ〜ん! 守りたいものが増えれば増えるほど、どちらも取り切れずに”意思”はどんどん揺らいでイク〜ッ! …ウンウン、分かりますよ〜。それも”人の性”ってヤツですよね〜。」

 そう言いながら彼は、入れた茶を丁寧な所作ですする。

 「でもね〜、ロクさ〜ん。」
 「…なによん?」
 「例えば〜。例えば、ですよ〜? もし、国内で戦争が始まっちゃったら……どうしますゥ〜?」
 「……きみの話は、突拍子がなさすぎるわん。」

 そう言ってやると、彼は、更に呆れたように溜息を落として、茶器を置いた。

 「ボク、現実に起こりうる話だと思いますケド〜? 現にヘルド城塞は、フレマリアによって陥落したって、アナタが言ってたじゃないですか〜。」
 「…そうねん。確かに、陥落したわねん。でも、多分……シェルディーちゃんが、ちゃんと取り戻してくれるはずよん。」
 「な〜るほ〜ど〜! 国内でも『容姿端麗・才色兼備』と言われる大人気の守備者、シェルディーちゃんですもんね〜!」
 「何だか棘があるけれど…そうよん。ミルド様の信頼も厚いあの子に任せれば、フレマリア軍なんか…」
 「ア〜レ〜? 忘れてませんかァ〜? そのミルドサマに、セイクリッドさんの村は焼かれちゃったんですよね〜?」
 「っ……。」

 あっと失言でしたね、ゴメンナサ〜イ! そう言ってニコリと微笑む彼。
 それに眉を潜めながらベッドの方に視線を戻せば、ミリアンとジュレーグが、二人揃って黙々と武器の手入れをしている。

 「あ〜、それとも〜……この国で戦争なんて起こるわけがな〜い、なんて思っちゃってますゥ〜?」
 「…なにが言いたいのん?」
 「べっつにィ〜、他意は無いですよ〜? ただ、アナタは、もしこの国で戦争が起きた時、『商売』と『友人』のドチラを取るのかな〜? と思っただけでェ〜。」
 「…………。」

 彼の言うことは、あながち間違ってもいない。そう思った。
 暦書でしか知らないが、フレマール革命の後に起こった三国戦争の後、フレマリアは暫く大人しくしていたらしいが、それでもヘルド城塞を落とせたことはなかった。これまで、ずっとジャンベリー平原からちょっかいをかけて来るだけだった。しかし、守備者や軍師が不在であったとはいえ、とうとう落とされたのだ。

 それに、もし彼の言う通り、戦争が起こったとしたら? 『友人』であるセイクリッドを取るか、もしくは『商売』相手の幻大国を取るかで、心は揺れるだろう。
 シレッとした顔で聞いてくるが、この少年、相当頭が切れる。まだ低い可能性ではあるが、その先をチクチクと予見させるようなことを笑顔で口にする。

 正直、その言葉に僅かながらも心が揺さぶられたが、それを気にする風もなさそうな彼の話は、まだまだ続く。

 「商売なら〜、ここでなくても出来ますよね〜? なんなら、これを期に、セイクリッドさんたちを匿いながら、別の国に移動するって手もありますよ〜? あ〜、アナタがフレマリア嫌いなら、西のハルモニアでも良いじゃないですか〜? それに、東のスカイイーストだってあるし〜。」
 「…どうして、きみが、アタシの心配をするのよん?」
 「あれ〜? 心配しちゃいけませんか〜? 縁があって、こうして話しているんですから〜。それに、もしシェルディーちゃんがヘルドを奪還出来なかった場合は、どうするんですか〜? アナタだって、全くそれを考えてないワケじゃないですよね〜?」
 「それは…」

 その心配が無いわけではない。だが、シェルディーなら必ず奪還してくれる、という気持ちが葛藤を呼んでいるのも事実だ。
 話によれば、親王イライジャ亡き後のフレマリアを纏め、怒りの勢いでヘルド城塞を落としたのは、イライジャの片腕と言われている『シオン』という人物らしい。
 だが、なぜジェンリがそこまで突っ込んで話をしてくるのかが、分からない。

 「うゥ〜ん、難しいですよね〜? 嫌いな国が責めてきたものの、自国の皇帝は信用ならな〜い! どっちに付くかも、いまだ決めかねる〜。」
 「さっきから…。はっきり言ってちょうだい。」
 「いえ、別にィ〜? ただボクは、可能性を示してあげただけですよ〜。セイクリッドさんにも、アナタにも〜。」

 彼がこれまで上げた可能性なら、自分も充分に分かっている。
 しかし、どう転んでもセイクリッドは、いずれは幻大国を切って国外へ逃げる道を選ぶだろう。いや、もしかしたら、休息を取ったらすぐにでも、と考えているかもしれない。国内で『生きている』と表沙汰になれば、必ず殺されるのだから。
 だが、フレマリアに関してはどうだろうか。国民が敬愛していた前皇帝イルシオを殺した彼の国ではあるが、それより、自国の長に故郷を焼かれたのだ。フレマリアにつかないとも言い切れない。

 「きみは、これからどうするのん…?」

 考える時間が欲しかった。どれもあくまで可能性でしかないものばかりだが、もう少し冷静に事態を把握したかった。状況を見極めねばならないのだ。
 そう考え、話を変えるために問えば、返ってきたのは意外な答えだった。

 「ボクですか〜? そうですね〜。人探しをしているので、ボクもうここを出ます〜。お世話様でしたァ〜!」
 「え、ちょっと…!」
 「それじゃあ、ロクさ〜ん。お元気で〜! また会えれば良いですね〜。」
 「ちょ…ジェ、ジェンリくん?」

 先程の会話に興味がなくなったのか、それとも別の理由があったのか定かではないが、彼は、それだけ言うと手を振り、止める間もなくスキップしながらテントを出て行ってしまった。

 「……………。」

 なんとマイペースな少年か。勝手に話したいだけ話しておいて、勝手に出て行ってしまった。暫し茫然。
 と、声をかけられた。振り返れば、武器の手入れが終わったのか、ミリアンとジュレーグが立ち上がって荷物を持っている。

 「……それで、あなた達は、どうするのん?」

 そう問えば、ミリアンが、眠そうに欠伸をしてから答えた。

 「私達はー、これから、この国でトレジャーハンティングの続きをするのでー。これで失礼しますー!」
 「…ジェンリくんの言った通り、段々とキナ臭くなっているのは事実よん。早く逃げた方が良いと思うけどん…。」

 そう助言するも、少女は、ジュレーグに荷を背負わせながら「平気ですー。」と言った。

 「でもん…」
 「うちら身軽なので、大丈夫ですー。それじゃあ、失礼しまーっす!」
 「あ、ちょ、ちょっと…」

 またも止める間もなく、少女と男がテントを出て行く。

 「………ふぅ。」

 嵐のように去っていった者達を思い出しながら、ロクは、これからどうするかと思案を開始した。



 







 「ササライ、これからどうするの?」

 ロク隊のキャラバンから出て、北を目指し歩いていると、ルシファーが問うてきた。

 「とりあえず、ヘルド城塞を目指すよ。」
 「で、でも…」

 少年が躊躇することが分かっていたので、立ち止まって振り返る。彼のことだから、はぐれてしまった二人の事を考えているのだろう。だが、彼女の能力があれば、自分たちを見つけ出すことは容易だ。それをこの少年に教えてやることは、残念ながらまだ出来ないが・・・。

 「は、どうするの?」
 「…あの二人なら、大丈夫だよ。」
 「どうして、そんな事が言えるの? ササライは、心配じゃないの?」
 「…………。」

 正直に言えば、心配でたまらなかった。出来ることなら、すぐにでも彼らの居場所を見つけて飛んでいきたい。そう思わないはずがないのだ。

 一番の心配は、転移が発動する直前に見た、彼女のあの様子。内側から飛び出そうとする”力”に抵抗するよう、全身を震わせ、今にも崩れ落ちんばかりだった、あの後ろ姿。
 自分たちが姿を消した後、彼らが、どうなったのかは分からない。ただ『紋章の暴走』が、現実として起こらなければ良いと願った。もし、あの場所で彼女の紋章が暴走していたとしたら、それこそあの遺跡には、もう誰も何も残らない。もしかしたら、あの森全体ですら。

 彼女に内包されている”力”に、彼女自身の”意思”が、負けてしまったら・・・・。

 「……僕だって、心配してないわけじゃないよ。」
 「それじゃあ、達を探さないと…!」

 を信じたい。その気持ちがあったのも、事実だった。
 彼は、あの時はっきりと言っていた。『彼女は、僕が守るから』と。
 それを思い返し、とてももどかしいと思った。彼女の紋章のような能力が自分にもあれば、そうすれば、すぐにでも二人を探しにいけるのに、と。
 だが、今は、彼らを信じて待つ他無い。可能性としては五分五分だが、彼らが生きていることを祈ることしかできない。だからこそ、今は、何としても逃げ延びることが大切なのだ。

 「……大丈夫だよ。二人は、必ず僕らを追って来てくれる。どこかの街でヘルド城塞の報を聞けば、僕らが向かう可能性を考えるはずだよ。」
 「絶対に…?」

 そう問うてくる少年の瞳には、哀願が交じっていた。
 それを『必ず』という言葉で騙せるのなら、そうした方が良い。でも、何故かその瞳に嘘ばかりつき続けている事に、いい加減、耐えられなくなってきていた。
 でも、嘘は、スルリと口から出てくる。

 「うん。今は、ヘルド城塞をフレマリアが占拠しているからね。混乱に乗じて身を隠せば、なんとか上手くいくと思うよ。それに、ここで僕らが捕まってしまえば、彼女は、もっと心配する。だから…」
 「…うん。」

 そう言い、歩き出す。
 だが、それから半刻ほど歩いた所で、突如、少年が足を止めた。
 どうしたのかと振り返るも、地面をじっと見つめたまま動かない。

 「どうかしたのかい?」
 「……あの…」

 問えば彼は、戸惑ったように顔を伏せた。それを目にし、自身も足を止める。

 「なんだい?」
 「あ、その…」

 と、ここで気付いた。彼は、自分に問いたい事が沢山あるのだろう。
 これまで気にかかったことを思い返す暇もなく、ずっと逃げることばかりに気を取られていた。しかし、こうして黙々と歩き続けている事で、ようやく冷静になってきたのだろう。
 冷静にこれまでの事を思い返して、『疑問』ばかりが出てきたのだ。

 「あのね、ササライ……聞いても良い?」
 「……歩きながら、話そうか。」
 「うん…。」



 静かに強かに、『何か』は・・・・・近づいてきている。