「おっかしいな〜…。」
穏やかな風が吹く平原。
キャラバンから半刻ほど南下した地点で立ち止まり、少年はポツリとそう呟いた。
「どうかされたんですかー？」
その後ろから声をかけてきたのは、少年と同じく間延びした言葉遣いの少女だ。
少年は、振り返ることもなく空を見上げ、それに答える。
「う〜ん………”見えない”んだよ〜。」
「何がですかー？ っていうかー、まだその言葉遣いのままなんですかー？」
「………あ〜、忘れてた。」
少女の指摘にクスリと笑い、振り返る。
「おかしな事に、まったく見えなくなってしまったんだ。」
「……卦が使えないのですか？」
困ったような顔をして見せると、その隣にいた男が口を開いた。
「そうだ。こちらに来てからというもの、全てが”真っ白”になった。……困ったな。」
「えー、いいじゃないですかー！ たまには、卦に頼らないで楽しみましょうよー！」
「こら、ミリアン！ 楽しむ、などという事態ではないだろう！」
楽しそうな顔で少女がピョンと跳ねれば、その態度を見とがめた男が怒鳴りつける。
「ジュレーグ、構わない。」
「しかし…！」
少女の首根っこを掴み「無礼極まりない！」と説教している男に、片手を軽く上げ、制しながら続ける。
「確かに、ミリアンの言う通りだ。たまには、卦などに頼らず……我が意思のみで動いてみるのも一興か。」
「ですが…」
解放された少女が、襟元を直しながら「ネコじゃないんだからー！」と文句を垂れている。
それを横目に見ながら、もう一度空を見上げた。見えなくなってしまった『理由』に、ふと思い当たることがあったからだ。
「もしかしたら……」
「どうしたんですかー？」
男から少し離れた位置で（首根っこを掴まれるのが嫌なのだろう）少女が問うてくる。だが、そちらに視線を向けることなく、少年は考えた。
”見えなく”なってしまった原因。こんな事は、今までに一度だってなかった。
だが・・・・・・現れた”彼女”の存在。いや、十中八九、そうとしか考えられないだろう。
「いや、なんでもない。だが、卦が使えなくなったということは、これからは…」
「……何なりと、お申し付け下さい。」
男が跪けば、続けて少女も。
「そうだな…。暫くは、様子見といこう。」
おかしいと思ってはいたが、もうどうする事も出来ない。こうなってしまった以上、ある程度先の事まで予見しておくべきだった、と溜息を一つ。
しかし、物語は既に始まっていた。それが誰の為のものかは言わずとも、それが起こることを”運命”が望んだのなら、それに乗じる他ない。己が目的を成就させるには、『それ』に選ばれることが大前提なのだから。
それに、少女の言う通り、少しくらいは己で決め動くのも悪くない。
そう考えて、少年は、まず少女に命じた。
「ミリアン。お前は、各地を回り情報を集めてこい。」
「はいっ、合点ですー！！」
『何の』と言わずとも、お前なら心得ているだろう？
その意を持って微笑みを贈れば、俄然やる気が出てきたのか、少女が腕を振り上げる。
「ジュレーグ。お前は、あいつに言伝を頼む。」
こちらも『誰に』と言わずとも、理解している。
「畏まりました。して、如何様に？」
「…『ことは順調に進んでいるから、そちらも、さっさと準備を進めておけ』と。」
「承知。」
「いや……待て。」
頭を垂れ「では、早速…」と立ち上がる男を、気になることがあったので引き止めた。
「そういえば……ザイルとリーフリーは、どうしている？」
「…お二方とも、既に予定通りに到着し、次の指示を待っておられる様子。」
「そうか…。」
と、いうことは・・・・・そろそろ”駒”を進めて良い頃か。
そう考え、少女の方に『追加事項』を付け加えた。
「ミリアン。お前は、各地を回りがてら、あいつらに『次の段階に入れ』と伝えておけ。」
「はいィっ、合点承知ですーっ！！ では、さっそくー！」
「待て。言っておきたい事がある。」
ピョンと飛び跳ね、下された命令の為に動き出そうとする少女を引き止める。謝らなければならない事があったからだ。
「はい、なんでしょー？」
「謝ろう。嫌な役を買わせて、済まなかった。」
「…あー、アレですかー？ 全然いいですよー。だって恨まれたって、なんて事ないですしー？」
本当に、少女にとって何てことはないのだろう。しかし、あの少年達を裏切るような真似をさせたのは、他でもない自分だ。形ばかりでも言葉にしておきたかった。
「そうか。あぁ、それと…」
「はいー？」
もう一つ、言っておかなければならない事があった。
だがこれは、自分からではなく、伝えて欲しいと頼まれた言葉だ。
「元ハルモニアの神官将ササライ殿から、『お礼を言っておいてくれ』との事だ。」
「…はいー？ あ、止血の件ですかー？ でもアレは、私が油断しちゃったからでー…。」
「それだけじゃないが…。まぁ、取りあえず、伝えたぞ。」
『扉の件』だ、と言えば良かったのかもしれないが、別段話さなくても支障はない。
指示はこれで終わりだと言わずとも、少女と男は立ち上がった。
「では…すぐに向かいます。」
「あぁ。二人とも、頼んだぞ。」
「はーい！ 行ってきまーす！」
言い終わると同時、少女と男が、それぞれ別方向へ駆け出した。
それを見届けてから、少年は、もう一度だけ空を見上げた。
「……………。さ〜てと！ 暫くは、適当にブラついておこうかな〜！」
［渦巻く陰謀・１］
翌日。
は、宿の一階にある食堂へ足を運んでいた。
自分の食事を手早く済ませ、の分を分けてもらい、部屋に戻る。
「おはよう。」
「あ、おはようございます…。」
扉を開けると、すぐに彼女の挨拶。
ベッドで寝たままの所を見ると、まだ起き上がるのは辛いらしい。
部屋を見回したが、ナッシュとシエラの姿は、どこにも見当たらなかった。何処へ出かけたのだろうか？
「食べられますか…？」
「うん…ありがとう。」
サイドテーブルに朝食を置くと、彼女は、すぐに手を伸ばし食べ始めた。
「ナッシュさんたちは…？」
「…買い物に行って来るって言ってたよ。」
「そうですか…。」
パンを千切り口に放り込み、それを水で流し込むように食す彼女。まるで『生きる為だけに食べている』ようなその姿を見て、なんだか虚しい気持ちに囚われる。
「傷は……もう…？」
「うん、大丈夫。あの力を使った後は、暫く寝込むことになるけど……こうやって食べられるからね。」
「そうですか…。」
完治したのだろう。だが、無惨に裂けたその衣服は、見るに耐えない。あの時のことをまざまざと思い出させられる。守れなかった時のことを。
新しい服を・・・。そう言うと、返ってきたのは意外な答えだった。
「あぁ、そうだね…。でもこれ、前にササライが調達してきてくれたんだわ。着た期間も短いから、少し勿体ないと思ってね。」
「そう、なんですか…。」
「流石にこんだけ胸元が裂けてたら、あいつに、何があったんだってドヤされるね…。」
「え、あ、はい…。」
胸元の裂けてしまった服を摘みながらも、食事の手は止めない。口に入れては水で流し込む動作を、何度も何度も淡々と繰り返す。
「それと、あのことだけど……あいつには、まだ言わないで。」
「……分かりました。」
何の、などと言わずとも。
簡単に話せる事ではない。別段、知られてしまっても構いはしないが、自分から言う必要もないだろう。自分が彼女だったら、同じように考える。
「それと……」
「はい…。」
「私は、大丈夫だから……先にルシィ達を追ってくれないかな…？」
「…………。」
静かに、この場に溶けるように放たれていく、彼女の言葉。落ち着いたトーン。
でも、そればかりは首を縦に振れなかった。ナッシュやシエラがいるとは言えど・・・。
「駄目です…。僕は、あなたを守ります…。」
「…もう何回も言ったけど、私は死なないよ。それこそ、何があっても。」
「でも…！」
「それより、私は………………あの子が”不安定”になるのが、心配なんだよ。」
「あ…」
その言葉に咄嗟に思い浮かんだ”モノ”。だが・・・・・・いや、しかし・・・・・
「ササライが……傍にいます…。」
「……でも、大丈夫とは言えないと思う。」
「？」
疑問をそのまま表情に乗せれば、彼女は、そっと窓の外を見た。
「あの子は…いつまでも子供じゃない。ここに来てから、あの子は、人の言葉を疑うことを覚えた。いずれ……あの子自身の事に関しても、少なからず疑問を抱くと思う。」
「……はい。」
人は成長する。学びながら、そこから湧き出た疑問を解消しようとする。ずっと同じままじゃない。自分たちが伝えた真実が『嘘』だと、いずれは気付くだろう。
外に視線を向けたまま、そう呟く彼女。その表情は、何とも言えない物悲しさを秘めている。
「そうなれば……これから先、あの子の心が不安定になってもおかしくないでしょ？」
「はい…。」
「ササライも、頑張ってくれてる。でも、そろそろ限界だと思うんだ…。」
嘘を、つき続ける事が。
正直で素直な心の持ち主だからこそ、積み重ねていく嘘に耐えられなくなっていくだろう。
そう言った彼女は、一つ溜息を落とした。
だがそれを見て、貴女こそ辛いだろうに、と思う。
「いつか……嘘は、嘘だとバレる。それに、覇王の一件もあるからね…。」
「…そう、ですね。ですが、ササライは…」
「どう説明するかは、もうあいつに任せるしかないよ。嘘を織り交ぜながら説明するか、黙るか………私が動けない以上、あいつを信じるしかない。」
「はい…。」
あの少年は、問うたのだろうか？ あの一件のことを、ササライに。それとも、逃げる事に忙しくて、そのままになっているのだろうか？
そのどちらかは分からないが、もし問われたとして彼は、いったい何と答えるのだろう？
しかし、彼女が身動き取れない以上、確認しようもない。
「ごめん、。話を戻すよ。」
「あ、はい…。」
「私は、状態が良くなったら戻る。だから、あの子達の所に戻って、私は大丈夫だって伝えてほしい。」
「…………。」
彼女の言うことは尤もだが、戻るなら一緒に戻った方が良い。二人一緒に戻ることで、あの少年は100%安心するだろうから。
そういう意味をもって見つめると、彼女は、困ったように笑った。
と、ここで部屋の扉が開いた。
振り返れば、大荷物を持ったナッシュに、シエラが何やら文句を言いながら入ってくる。
「二人とも、おかえり…。」
「お？ もう起きたのか？ 飯は………食べたみたいだな。」
「うん…、が持ってきてくれた。」
彼らが戻ってくるだけで、部屋の空気は明るくなる。そうなるように、気を使ってくれているのだろう。
「オレンジ買って来たけど、食うか？」
「ナッシュよ。グレープフルーツは何処じゃ？」
「はぁ？ 知るかよ…。あんたが持ってる袋に入ってるんじゃないのか？」
「っ、今すぐ探せい！！」
すぐにでも食べたいのか、大荷物を持ちヘトヘトの彼にグレープフルーツを探させながら、シエラが椅子に座ってふんぞり返る。
それを見ていた彼女は、小さく笑いながら、小声で話を再開した。
「あぁ、…。さっきも言ったけど、この力を使った後は、暫くまともに動けないんだよ。一緒に行けば、確実にあんたの足手纏いになる。」
「…………。」
「だから、行って。」
「でも…」
それでも引かずにいると、彼女は、ナッシュ達に視線を戻した。
「ここには……助けてくれる人が、二人もいるからね。」
「まぁ、これも俺の運命だと思って、割り切るしかないよな…。」
「まったく…。どうしておんしは、こうも昔から面倒ばかりかけるのじゃ。」
片や諦めたように、片や呆れ顔で小言を言う『仲間』に、彼女は小さく笑いながら「ごめん。」と笑う。
「…。あの子達は今、シャグレィに向かってるみたい…。」
「シャグレィに…？」
「…その場に留まるよりは、動いてた方が安全だって考えてるのかもしれない…。」
「もしかして……向かっているのは、ヘルドの方では…？」
「かもしれない、としか言えない…。でもササライなら、きっとそう考える。だから、先に行って私は無事だと伝えて。必ず戻るからって…」
「……………分かりました。」
これ以上、駄々を捏ねる気はなかった。それでも彼女がそう望むなら、彼女の言う通りにするつもりだった。間を空けながらも返答すると、ホッとしたように「ありがとう、お願いね…。」という言葉。
すると、話を聞いていたのか、ナッシュが声をかけてきた。
「話は決まったみたいだな。、これを持っていけ！」
「え？」
そう言って投げ渡されたのは、食料やら札やらお薬やら、旅に必要な物の数々が入った荷袋。彼は「ササライ様たちを追うんだろ？ なら必要だと思ってな。」と笑いながら、の方に目を向ける。
・・・あぁ、そうか。彼女が、前もって彼らに頼んでおいてくれたのか。
そう考えて礼を言うと、今度は、シエラに声をかけられた。
「よ、これも持って行くが良い。ササライと一緒にいる『ルシなんたら』とか言う小僧は、菓子が大好物なのであろう？」
「え、あ…はい…。」
彼女は、目当てのグレープフルーツをナッシュに剥かせながら（「なんで俺が…」と文句を言っていた）、から聞いたのか、菓子の入った小さな袋を渡してきた。それを何となく眺めていると、「早うしまわぬか！」と一喝される。
・・・誰かに怒鳴られるなんて、何十年ぶりだろう。
「確かに渡したぞえ。忘れることなく、必ず本人に渡すのじゃ。良いな？」
「は、はい…。」
何故そこまで念押しされるのかは分からなかったが、が困ったように笑っている所を見ると、気にするほどでもないらしい。
それを旅荷に詰め込み、肩に背負ってから、改めて礼を言った。
「…あの子達のこと、宜しくね…。」
「はい。」
「のことは、俺らが匿っておくから、安心していいぜ。」
「…宜しくお願いします。」
「まったく…湿っぽいのぉ。永久の別れでもあるまいに…。とっとと、その『ルシなんたら』の所へ向かうが良い。」
「は、はい…。」
ルシなんたらではなく、ルシファーです。そう伝えたかったが、ナッシュとのこれまでのやり取りを見ていて『突っ込まない方が良い』と思い直し、それぞれに挨拶を交わして、は部屋を後にした。
